Duas galáxias estão se fundindo no cosmos profundo. E o Telescópio Espacial James Webb acaba de capturar uma visão vívida da cena.
As galáxias em interação, chamadas Arp 107, colidiram centenas de milhões de anos atrás, e uma ponte de estrelas se formou entre elas enquanto elas passam pelo longo e gradual processo de fusão em uma. Nossa Via Láctea também se fundiu antes, e pode, em um futuro distante, se fundir com uma galáxia ainda maior.
Cientista da NASA viu as primeiras imagens da Voyager. O que ele viu lhe deu arrepios.
Aqui está o que você está vendo na nova imagem de Webb, que mostra um evento acontecendo a 450 milhões de anos-luz de distância:
– Estrelas mais velhas e a ponte: As áreas brancas são estrelas mais velhas, que você pode ver bastante em ambas as galáxias. Essas estrelas também constituem a “tênue ponte de gás e estrelas que corre entre [the galaxies]”, explicou a Agência Espacial Europeia (ESA).
– Formação estelar vibrante: Quando galáxias colidem umas com as outras, seus gases se encontram e se condensam. As nuvens pesadas de gás resultantes podem entrar em colapso, impulsionando a formação de novas estrelas. Nesta imagem, o Instrumento de Infravermelho Médio do Webb revela essas regiões expansivas de formação de estrelas em laranja e vermelho.
– Galáxias do espaço profundo: Quase todos esses objetos no fundo são galáxias distantes — muitas espirais como a nossa — cada uma repleta de suas próprias estrelas e provavelmente planetas.
As duas galáxias em colisão do objeto Arp 107.
Crédito: NASA / ESA / CSA / STScI
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O espaço é realmente vasto, mas as galáxias colidem porque abrigam quantidades inimagináveis de gravidade e são atraídas umas pelas outras. “É muito provável que uma galáxia encontre uma galáxia comparável ou menor ao longo de sua vida”, disse recentemente Diego Muñoz, astrofísico da Northern Arizona University, ao Mashable.
Velocidade da luz Mashable
Mas só porque esses objetos gigantes colidem não significa que os planetas que eles contêm estão condenados. Há enormes distâncias entre as estrelas, e as estrelas são comparativamente pequenas. “Na verdade, se você encolhesse o sol para o tamanho de um grão de areia, a distância até a estrela mais próxima seria medida em milhas. Isso torna encontros próximos com outras estrelas extremamente improváveis, mesmo durante uma fusão de galáxias”, disse Sally Dodson-Robinson, cientista planetária da Universidade de Delaware, ao Mashable.
O amplo espelho do Telescópio Espacial James Webb em construção.
Crédito: NASA / Chris Gunn
As poderosas habilidades do telescópio Webb
O telescópio Webb — uma colaboração científica entre a NASA, a ESA e a Agência Espacial Canadense — foi projetado para perscrutar o cosmos mais profundo e revelar novos insights sobre o universo primitivo. Mas também está examinando planetas intrigantes em nossa galáxia, junto com os planetas e luas em nosso sistema solar.
Veja como Webb está alcançando feitos inigualáveis e provavelmente continuará assim nas próximas décadas:
– Espelho gigante: O espelho do Webb, que captura luz, tem mais de 21 pés de diâmetro. Isso é mais de duas vezes e meia maior que o espelho do Telescópio Espacial Hubble. Capturar mais luz permite que o Webb veja objetos mais distantes e antigos. O telescópio está observando estrelas e galáxias que se formaram há mais de 13 bilhões de anos, apenas algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang. “Vamos ver as primeiras estrelas e galáxias que já se formaram”, disse Jean Creighton, astrônomo e diretor do Planetário Manfred Olson na Universidade de Wisconsin-Milwaukee, ao Mashable em 2021.
– Visão infravermelha: Ao contrário do Hubble, que vê em grande parte a luz que é visível para nós, o Webb é principalmente um telescópio infravermelho, o que significa que ele vê a luz no espectro infravermelho. Isso nos permite ver muito mais do universo. O infravermelho tem mais tempo comprimentos de onda do que a luz visível, então as ondas de luz deslizam mais eficientemente através de nuvens cósmicas; a luz não colide com tanta frequência e é espalhada por essas partículas densamente compactadas. Por fim, a visão infravermelha do Webb pode penetrar em lugares que o Hubble não consegue.
“Isso levanta o véu”, disse Creighton.
– Observando exoplanetas distantes: O telescópio Webb carrega equipamentos especializados chamados espectrógrafos que revolucionará nossa compreensão desses mundos distantes. Os instrumentos podem decifrar quais moléculas (como água, dióxido de carbono e metano) existem nas atmosferas de exoplanetas distantes, sejam eles gigantes gasosos ou mundos rochosos menores. Webb observa exoplanetas na galáxia Via Láctea. Quem sabe o que encontraremos?
“Podemos aprender coisas que nunca pensamos”, disse Mercedes López-Morales, pesquisadora de exoplanetas e astrofísica do Centro de Astrofísica-Harvard & Smithsoniandisse ao Mashable em 2021.
Os astrônomos já encontraram com sucesso reações químicas intrigantes em um planeta a 700 anos-luz de distância e começaram a observar um dos lugares mais esperados do cosmos: os planetas rochosos do tamanho da Terra do sistema solar TRAPPIST.
