A armadora do Indiana Fever, Caitlin Clark (22), comemora após uma cesta de três pontos contra o Dallas Wings no primeiro tempo de um jogo de basquete da WNBA em Indianápolis, domingo, 15 de setembro de 2024. (Foto AP/Michael Conroy)
INDIANÁPOLIS — O primeiro ano do Clark & Reese Show foi diferente de tudo que a WNBA já viu.
Claro, o capítulo final desta temporada ainda não tem roteiro, com os playoffs marcados para começar no domingo. Mas as temporadas de novatas e a atenção que Caitlin Clark e Angel Reese tiveram tornam a perspectiva da liga extremamente brilhante além desta pós-temporada.
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Arenas lotadas se tornaram a norma. As altas classificações da televisão ajudaram a expandir a base de fãs. Clark, Reese, a presumível MVP da liga A’ja Wilson e outros perseguiram continuamente estatísticas de quebra de recordes. E conversas de rotina e postagens em mídias sociais estimularam debates às vezes acalorados sobre tudo, de basquete a cultura.
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“Assistir ao basquete que foi jogado nesta temporada e ao talento que esteve em quadra em toda a liga, foi fenomenal”, disse a veterana do Chicago Sky, Lindsay Allen. “As duas novatas, Caitlin e Angel — Angel tem sido enorme para nós e tem estabelecido recordes. O basquete tem estado em um nível muito, muito alto e o interesse também.”
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É impossível ignorar o quanto o esporte evoluiu desde que Clark, Reese e, sem dúvida, a melhor classe de novatos da história da liga chegaram em abril. O momento para a liga também foi perfeito.
Clark e Reese trouxeram a arrogância, a confiança e a paixão que exalavam em uma rivalidade que cativou os fãs de basquete universitário. Esse ímpeto continuou nos profissionais e elevou o perfil de todos na liga.
Angel Reese, do Chicago Sky, se aquece antes de uma partida de basquete da WNBA contra o Indiana Fever, sexta-feira, 30 de agosto de 2024, em Chicago. (Foto AP/Erin Hooley)
E por mais que todos tentassem administrar as altas expectativas, Clark e Reese, em particular, as superaram.
O currículo da armadora do Indiana Fever inclui recordes de novata para pontuação (761), cestas de 3 pontos (120) e assistências no All-Star Game (10). Ela quebrou os recordes de assistências (329) e de jogo único da liga, ao mesmo tempo em que se tornou a primeira novata a registrar um triplo-duplo. Agora, ela acredita que uma corrida pelo título é possível nos playoffs.
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“Quando chegarmos lá, acho que vai parecer um pouco mais real e, obviamente, não estamos felizes apenas por estar lá”, disse Clark, que ajudou Indiana a acabar com a segunda maior seca de playoffs na história da liga em sete anos. “Nós realmente acreditamos que podemos competir com todos os times que estarão nos playoffs. Obviamente, o único time que não vencemos este ano foi o (Las Vegas) Aces e a única maneira de vê-los, eu acho, seria nas Finais.”
Reese foi igualmente eficiente, talvez mais proficiente, em sua temporada impressionante.
O novato atacante de Chicago estabeleceu novas marcas da liga para rebotes de temporada única (446), rebotes ofensivos (172) e média geral de rebotes (13,1). Embora Reese não tenha mantido o recorde de rebotes de temporada única por muito tempo porque Wilson o quebrou enquanto Reese estava afastado devido a uma lesão que encerrou a temporada.
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Reese se tornou a primeira novata com um duplo-duplo no All-Star Game e se tornou a primeira jogadora da WNBA a registrar jogos consecutivos com 20 ou mais rebotes, enquanto seus 24 duplos-duplos quebraram o recorde de novatas da liga.
A única decepção real foi a lesão no pulso que encerrou a temporada de Reese após 34 jogos, uma ausência que pode manter o Sky fora dos playoffs e possivelmente prejudicar as esperanças de Reese de Novato do Ano.
A dinâmica Clark-Reese continua a alimentar debates entre os fãs — semelhante às discussões de barbearia sobre Larry Bird-Magic Johnson em 1980, quando cada um deles desempenhou papéis principais como novatos.
Suas personas polarizadas colocam Clark e Reese diretamente no meio de discussões sobre tudo, desde faltas duras a faltas técnicas, até mesmo questões culturais — incluindo sexualidade e raça.
Mas não há dúvidas de que a presença deles — e sua rivalidade — abriu as portas para mais patrocínios e mais engajamento dos fãs, incluindo crianças que cada vez mais apareciam vestindo as camisas dos jogadores bem antes do início do jogo.
Do labirinto de milho com Clark no noroeste de Indiana à presença de Reese em um grande outdoor eletrônico em Chicago para promover jeans ou as lágrimas de alegria escorrendo pelo rosto de Wilson e seus companheiros de equipe quando ela quebrou o recorde de pontuação em uma única temporada da liga em Indiana, todo mundo parece ter um momento favorito.
“Estou nesta liga há tempo suficiente para jogar ao lado de algumas jogadoras incríveis, jogadoras do Hall da Fama, e esta não é diferente”, disse a atacante do Aces, Alysha Clark, enxugando os olhos enquanto estava sentada ao lado de Wilson. “Quando você tem jogadoras deste calibre jogando agora, aprecie isso porque um dia ela não estará mais aqui. Ela vai se aposentar e seguir vivendo sua vida e as pessoas vão se maravilhar com o que ela fez e eu fico tipo, ‘Maravilhe-se com isso agora.’”
Os fãs de Clark e Reese compartilham sentimentos semelhantes sobre os dois jogadores de 22 anos que parecem destinados a ser o rosto da liga nos próximos anos e peças fundamentais na equipe olímpica dos EUA em 2028.
Mas não é apenas um futuro brilhante para os novatos, é também um futuro brilhante para uma liga que viu a demanda por ingressos e a visibilidade aumentarem ao jogar em arenas lotadas.
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“Vimos uma quantidade enorme de pessoas falando sobre a WNBA, falando sobre a Fever”, disse a armadora do Indiana Lexie Hull. “Acho que muito disso vem de pessoas que estão investidas no jogo universitário e depois vêm, seguem as jogadoras que gostam, seguem o ‘W’ e é bem incrível.”
