A política monetária na Índia tem navegado por tendências econômicas divergentes. Enquanto o crescimento do PIB continua a surpreender positivamente, a inflação básica parece definida em uma trajetória descendente. No entanto, a inflação de alimentos — normalmente considerada idiossincrática — permaneceu teimosamente elevada, restringindo a queda no índice de preços ao consumidor (IPC) e restringindo o Comitê de Política Monetária do Reserve Bank of India. A Mint Road quer controlar a inflação em 4% em uma base durável de 4,8% agora. Mas isso é possível sem a queda da inflação de alimentos?
Os alimentos comandam quase 40 por cento de peso na cesta do IPC. Portanto, e como tendências passadas também indicam, a inflação geral não pode ser domada sem reduzir os preços dos alimentos. Em todos os anos em que o IPC se aproximou de 4 por cento, a inflação dos alimentos ficou abaixo de 4 por cento. Desde 2000, a leitura principal caiu abaixo de 4 por cento em apenas seis anos, com a corrida mais durável vista durante 2000-2006, quando a média foi de 3,9 por cento. Notavelmente, a inflação dos alimentos teve uma média de 2,5 por cento naqueles anos.
Desde então, houve apenas dois anos em que o número principal caiu abaixo da meta — 2017-18 e 2018-19 — quando a média foi de 3,5%. Foi quando a inflação dos alimentos era de apenas 1%. A inflação dos alimentos disparou após a pandemia para 6,4% em média (entre 2020-21 e 2023-24), maior do que a inflação geral do IPC de 5,9%.
Nos 50 meses desde o primeiro bloqueio, a inflação permaneceu acima de 4 por cento durante todo o tempo e os alimentos ficaram acima de 4 por cento em 39 meses. A inflação geral ficou acima de 6 por cento em 24 meses (o limite superior da faixa de tolerância do RBI de 2-6 por cento), enquanto os alimentos ficaram acima de 6 por cento em 28 meses. Mesmo com o IPC geral caindo para 5,4 por cento em 2023-24, os alimentos subiram para 7,5 por cento. Ele subiu ainda mais para 8,7 por cento nos primeiros dois meses do atual ano fiscal.
Portanto, a flexibilização da inflação para 4 por cento em uma base durável pode estar em terreno instável no momento. O RBI espera uma inflação média de 4,5 por cento no ano atual, com o último trimestre em 4,5 por cento. Isso pressupõe uma monção normal e uma base alta que reduzirão a inflação de alimentos. O IPC suavizou recentemente devido à queda na inflação não alimentar, incluindo a inflação básica (inflação excluindo alimentos e combustíveis). Em 3 por cento em maio, a inflação básica estava em uma baixa recorde. Esta queda sugeriria pressões de demanda moderadas sobre a inflação, criando espaço para cortes de taxas.
Repetidamente, evidências têm sugerido o papel fundamental dos alimentos no controle da inflação geral. Como os alimentos têm alto peso e são comprados com maior frequência, sabe-se que eles influenciam as expectativas de inflação e podem pressionar os salários.
Pesquisas recentes (Are food prices the ‘true’ core of India’s inflation?, RBI Bulletin January 2024) mostram que choques alimentares grandes e persistentes se espalham para a inflação não alimentar. Além disso, a alta inflação alimentar atinge mais os pobres, pois tem um peso maior em sua cesta de consumo. Nossa avaliação mostra que os 20% mais pobres da população em áreas rurais e urbanas atualmente enfrentam uma inflação quase 50 pontos-base maior do que os 20% mais ricos.
Quando a inflação dos alimentos vai afrouxar seu controle? Historicamente, a monção costumava ser seu principal determinante. No entanto, a mudança climática aumentou a incerteza em torno das chuvas e está progressivamente adicionando outros choques climáticos para a agricultura. A principal esperança para este ano é uma monção acima do normal prevista pelo Departamento Meteorológico da Índia. Mesmo assim, sua distribuição, como sempre, permanece incerta. Apesar da monção chegar no horário previsto, seu progresso tem sido lento. Em 30 de junho, a deficiência de precipitação em toda a Índia estava 11 por cento abaixo da média de longo período. Um aumento nas chuvas desde então cobriu o déficit. Mas, para estimular a economia rural e enfrentar a inflação dos alimentos, precisamos de chuvas adequadas e bem distribuídas para o resto da estação.
Para aumentar ainda mais os riscos, outros choques climáticos, como ondas de calor e chuvas fora de época, adicionaram uma nova dimensão à produção de alimentos e à sua perspectiva de preço. Com as mudanças climáticas, a frequência e a escala desses choques têm aumentado, o que é evidente no período pós-pandemia. Em 2022-23, ondas de calor e chuvas fora de época contribuíram para um aumento na inflação, mesmo com as monções se tornando normais. Em 2023-24, o El Niño foi agravado pelo aquecimento global, levando ao agosto mais seco que a Índia já viu na história registrada.
Embora os choques tenham sido variados em natureza, eles mantiveram a inflação geral dos alimentos teimosamente alta. Ondas de calor afetaram a produção agrícola ao esgotar os níveis de água subterrânea, murchar os grãos de trigo e infestações de pragas. Elas também afetaram a produção de laticínios e aves. Por outro lado, chuvas fora de época atingiram as plantações durante os estágios de colheita e transporte.
Chegou a hora de a política levar em conta os efeitos das mudanças climáticas, já que a ausência de medidas de mitigação pode levar a um aumento estrutural nos riscos de inflação de alimentos. Controlar o impacto das mudanças climáticas nos alimentos exigirá ajuda da política fiscal. A infraestrutura agrícola precisa ser atualizada — da produção ao transporte e armazenamento. Para a produção, a política pode ajudar a promover variedades de culturas resistentes ao clima. A introdução do trigo resistente ao calor foi um passo bem-vindo este ano, que precisa ser seguido também para outras culturas. A pesquisa agrícola precisa ser incentivada. Atualmente, os investimentos em P&D são de apenas cerca de 0,5% do PIB agrícola, de acordo com um artigo de 2023 do ICRIER.
A infraestrutura de irrigação precisa ser intensificada em meio aos riscos relacionados às ondas de calor para a disponibilidade de água. Apesar dos esforços do governo, apenas 57% da agricultura é coberta pela irrigação até agora. O armazenamento refrigerado e o processamento de alimentos devem ser mais incentivados. Isso ajudará a reduzir o desperdício de alimentos em meio aos riscos crescentes para o fornecimento de alimentos. Até que essas questões estruturais sejam abordadas, os riscos de inflação de alimentos provavelmente permanecerão elevados. Embora a política monetária tenha capacidade limitada para abordar essas questões, ela não pode ignorar os preços persistentemente altos dos alimentos se quiser atingir sua meta. O próximo Orçamento da União precisa intensificar os esforços nessa direção.
Joshi é economista-chefe, Tandon é economista sênior e Rajadhyaksha é analista econômico na CRISIL Ltd.
