Em 5 de junho, um foguete lançado de Cabo Canaveral, Flórida., em um céu azul pontilhado de nuvens brancas e fofas. No topo do foguete, feito pela United Launch Alliance, estava o novo Starliner CST-100 da Boeing, uma cápsula em forma de bala de goma carregando os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore.
Foi um lançamento perfeito de uma missão de teste que estava sendo esperada há muito tempo.
Após anos de atrasos, contratempos e grandes estouros de custos, o lançamento seria o momento brilhante da Boeing quando ela finalmente se juntou à SpaceX como uma empresa comercial que lançava astronautas de solo americano.
Exceto que não foi bem como o esperado, com um vazamento de hélio que nem a Boeing nem a NASA entenderam antes do lançamento. Mas eles lançaram mesmo assim.
E então só piorou: Mais vazamentos de hélio foram descobertos quando os astronautas estavam em órbita. Então, enquanto se preparavam para atracar na Estação Espacial Internacional (ISS) no dia seguinte, vários propulsores desligaram abruptamente. Após um atraso de uma hora, a espaçonave finalmente atracou.
Para ser justo, é uma missão de teste. Mas é uma missão que parece estar repleta de problemas e incógnitas, deixando muitos se perguntando por que o lançamento foi adiante com um problema conhecido que era mal compreendido, e se a espaçonave é segura o suficiente para trazê-los de volta para casa.
Isso também coloca em questão a primeira missão operacional da Starliner, programada para 2025 com o astronauta canadense Joshua Kutryk a bordo.
Após várias tentativas, a Starliner da Boeing finalmente lançou os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore para a Estação Espacial Internacional.
Até o momento, os astronautas ainda estão a bordo da ISS enquanto a Boeing testa seus propulsores em suas instalações em White Sands, Novo México. Nenhuma data de retorno foi definida, embora provavelmente seja no final de julho, de acordo com uma entrevista coletiva na quarta-feira.
Opticamente, tem sido um pesadelo para a Boeing, uma empresa que, nos últimos anos, tem enfrentou uma enxurrada de contratempos de segurança com suas aeronaves comerciais e precisa profundamente de uma vitória nas relações públicas, especialmente considerando que a SpaceX começou a lançar astronautas a bordo de sua nave Crew Dragon em 2020 e até o momento enviou 11 voos operacionais para a ISS.
Abordagens diferentes
Quando a NASA concedeu à Boeing e à SpaceX os contratos para levar astronautas à ISS, elas não receberam a mesma compensação: a Boeing recebeu US$ 4,2 bilhões, enquanto a SpaceX recebeu US$ 2,6 bilhões.
Na época, acreditava-se amplamente que a Boeing — tendo estado no jogo espacial desde os anos 1960 — chegaria à ISS primeiro. Como eles estavam errados.
Mas é justo comparar a Boeing e a SpaceX?
São pessoas diferentes. Com diferentes níveis de experiência.– Dan Dumbacher, ex-funcionário da NASA
Dan Dumbacher, engenheiro e ex-funcionário da NASA que agora é CEO do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica, diz que não.
Ele observa que a Boeing, como organização, tem experiência em voos espaciais anterior ao programa Apollo da década de 1960.
“As próprias pessoas não”, ele disse. “Há um equívoco, eu acho, de que só porque a organização fez isso no passado, ela pode fazer isso agora. Não, elas são pessoas diferentes, com diferentes níveis de experiência.”
Além disso — como foi demonstrado ao público recentemente — há uma diferença entre como a SpaceX e a Boeing operam.
“Não falamos o suficiente sobre o fato… de que a força de trabalho hoje não tem tanta oportunidade de construir hardware, lançá-lo, testá-lo, quebrá-lo e ver o que acontece”, disse ele.
No entanto, a SpaceX faz exatamente isso. A empresa testa suas naves espaciais construindo-as, voando-as — frequentemente fazendo-as explodir nas primeiras iterações — e então fazendo isso repetidamente até que voem com sucesso.
Após decolar de Boca Chica, Texas, a SpaceX pousou com sucesso os dois estágios de sua Starship, mesmo depois que uma das aletas da nave se desfez durante a reentrada. CRÉDITO: SPACEX
Não é assim que a Boeing ou a NASA funcionam.
Em seus primeiros dias, a NASA operava muito da mesma forma que a SpaceX. Mas desde a perda dos ônibus espaciais Challenger e Columbia, que mataram 14 astronautas, ela se tornou mais avessa a riscos. Agora parece que a NASA também deixou isso vazar para testes de hardware não tripulados.
Quanto à Boeing, não é fácil deixar foguetes ou naves espaciais explodirem quando você tem investidores respirando no seu pescoço. A SpaceX, de propriedade privada, não enfrenta o mesmo escrutínio.
E, talvez mais importante, a SpaceX tinha uma vantagem: sua nave espacial Dragon estava entregando cargas para a ISS desde 2012. E sua Crew Dragon tinha um design semelhante.
Não ‘encalhado’ no espaço
Ao longo do mês em que os astronautas estiveram no espaço, houve rumores e especulações de que a dupla estaria presa na ISS.
É algo que claramente irrita Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, que, em uma teleconferência com a mídia em 28 de junho, disse que queria esclarecer quaisquer “mal-entendidos” sobre a Starliner e sua tripulação e que os astronautas “não estão presos no espaço”.
Dumbacher lembra que, durante seu tempo na NASA, o ônibus espacial teve seus próprios problemas.
“Cada um [space shuttle] o voo todo STS-135 teve alguns problemas técnicos”, ele disse. “Não me lembro de um único voo em que entramos em uma revisão de prontidão de voo e a resposta foi: ‘Bem, está tudo limpo, nada com que se preocupar.'”
Pode não ser justo comparar a Boeing à SpaceX, mas a ótica dessa missão de teste atrapalhada ainda é um golpe para a venerável empresa aeroespacial. E para muitos, está claro que a Boeing precisa fazer melhor.
