Com apenas seis anos de idade, Tessie Prevost foi fundamental na eliminação da segregação nas escolas de Nova Orleans quando frequentou a Escola Elementar McDonogh 19 em 1960.
Prevost morreu aos 69 anos em 6 de julho.
Ela e suas duas colegas de classe, Gail Etienne e Leona Tate, junto com Ruby Bridges, que estudava na vizinha Escola Primária William Frantz, estavam entre os primeiros alunos negros a frequentar uma escola não segregada na Louisiana.
Os tribunais federais forçaram o sistema a obedecer à decisão da Suprema Corte dos EUA, Brown v. Board of Education, de 1954, que considerou que escolas segregadas eram inconstitucionais.
Durante o período na Escola Elementar McDonogh 19, os três enfrentaram hostilidade dos alunos e de seus pais, mas formaram um vínculo duradouro.
“Enfrentando intensa hostilidade e desafios inimagináveis, sua coragem abriu caminho para maior igualdade educacional em todos os Estados Unidos”, disse a prefeita de Nova Orleans, LaToya Cantrell, em um comunicado.
“Tessie Prevost será lembrada não apenas por seu papel no Movimento pelos Direitos Civis, mas também por seu espírito duradouro e comprometimento com uma sociedade mais inclusiva.”
Leona Tate, 69, falou com Como acontece o anfitrião convidado Peter Armstrong sobre sua amiga e o que eles passaram juntos. Aqui está parte dessa conversa.
Leona, sinto muito pela sua perda. Como você está?
Estou bem. Não sei, só acho que estou em estado de choque porque não consigo acreditar que nosso pequeno elo está quebrado. Sabe, não consigo acreditar nisso.
Muitos de nós estamos ouvindo as histórias para lembrar Tessie Prevost. O que você lembra neste dia?
Eu só me lembro de tudo o que fizemos juntos e quando criança e até mesmo como adultos, continuamos conectados. Não falávamos todos os dias, e pode ter sido nem [every] ano, mas, quero dizer, quando começamos a conversar, foi como se nunca mais fôssemos parar de conversar.
É difícil mesmo, porque Tessie sempre foi a autocontida e tinha sua própria mente e era calorosa e seu sorriso, era simplesmente ótimo. Ela tinha um sorriso contagiante e apoiava muito os amigos e a família e as coisas que tínhamos feito.
Como vocês três acabaram sendo escolhidos como os que integraram [at] Escola Elementar McDonogh 19 em primeiro lugar?
Foi escolhido a partir de um critério muito difícil. Nossa família tinha se candidatado a um artigo de jornal, feito uma inscrição para crianças que viviam em uma comunidade onde morávamos, crianças negras que viviam nessa comunidade.
Fomos testados psicologicamente aos cinco anos de idade. Entenda que foram 140 famílias que se inscreveram. Eles escolheram apenas cinco famílias, mas apenas quatro participaram. Éramos três na McDonogh 19 Elementary School e Ruby Bridges na William Frantz [Elementary School]. E uma garota simplesmente não se encaixava nos critérios e não pôde fazer parte disso.
A frase que mais se destacou em toda a entrevista que vocês fizeram [with CBS]ela disse que se sentia protegida. Como você estava se sentindo naquele primeiro dia?
Eu me senti muito confortável, mesmo sem saber o que realmente estava acontecendo. Porque quando parei na frente e vi aquela massa de pessoas, a única coisa com a qual eu conseguia relacionar era que um desfile estava chegando, porque eu sabia que um desfile passava na frente da rua em frente a esse prédio.
E foi isso que pareceu para mim. Parecia uma multidão de pessoas só esperando o desfile chegar. Eu não percebi a raiva. Eu não percebi que todo mundo era branco.
Mas eu estava com minha mãe, sabe, e eu sei que minha mãe era obstinada. Ela não aceitava bagunça. Então eu me senti muito confortável estando com ela. E então, os marechais realmente nos fizeram sentir confortáveis.
O que os estudantes brancos e suas famílias fizeram? Como reagiram?
Lembro-me de tentar falar com uma garota branca e era como se eu fosse invisível. Ela não olhou para mim. Ela não fez nada. Mas os pais dela começaram a entrar e simplesmente tirá-las da aula e tirá-las [of] a escola inteira. No fim do dia, éramos os únicos três alunos em todo o prédio. E isso durou um ano e meio.
Então, o que um dia típico na escola se torna para vocês três? Quero dizer, essa é uma maneira bem estranha de passar pela escola.
O único problema que tivemos foi que não podíamos brincar lá fora no quintal. Tínhamos escola como um dia normal de escola. Quer dizer, não íamos ao refeitório, não comíamos da escola. Tínhamos que levar nossa comida e bebidas.
Não conseguíamos ver pelas janelas e ninguém conseguia ver lá dentro porque todas as janelas estavam cobertas com papel.
Porque haveria manifestações, suponho.
Ah, sim. Podíamos ouvi-los o dia todo. Eles estavam lá o dia todo. Podíamos ouvi-los. Mas quando entramos no prédio e não conseguíamos ver nada, meio que começamos a desligá-los.
Por maior que seja o prédio, ficamos confinados em uma parte dele, e tenho certeza de que foi por questões de segurança.
Em uma idade tão jovem, é tão difícil para mim entender como deve ter sido. O que significou para você naquela época e em retrospecto, ter Tessie Prevost e Gail Etienne com você naquele momento?
Bom, devemos ter criado um vínculo entre nós três no primeiro dia em que chegamos aqui, porque durante todo o tempo em que esperamos para ser colocados na sala de aula, começamos a brincar de amarelinha juntos no chão de ladrilhos.
Mas estávamos preparados para saber que, não importa o que fizéssemos, tínhamos que ficar juntos. Onde quer que nos mudássemos no prédio, tínhamos que ser nós três, não apenas um de nós.
Como você espera que todas essas pessoas que estão ouvindo a história dela e se lembrando dela, se lembrem de Tessie Prevost?
Quero que se lembrem dela como uma soldada. Quero que peguem a tocha que ela já foi líder e a carreguem. Não importa quem se senta ao seu lado, qual a cor da pele do seu lado, tenha a educação que precisa e siga em frente.
