A primeira vez que cobri uma “eleição” em Taiwan, há 38 anos, a ilha era uma ditadura sob lei marcial, com membros da oposição mais propensos a serem torturados do que a ganhar o poder.
Funcionários do governo explicaram que a democracia moderna não era totalmente compatível com a cultura chinesa, e um dos meus responsáveis fez uma vaga investigação sobre como me pagar – aparentemente para ver se um correspondente do Times poderia ser subornado.
Taiwan levantou a lei marcial no ano seguinte, 1987, e ajudou a liderar uma revolução democrática na Ásia, abrangendo a Coreia do Sul, a Mongólia, a Indonésia e outros. Taiwan agora classificações como mais democrático do que os Estados Unidos, o Japão ou o Canadá, de acordo com as classificações mais recentes da Economist Intelligence Unit, e a ilha está agora envolvida numa campanha turbulenta para as eleições presidenciais e legislativas de sábado.
(A campanha correu normalmente, mas não inteiramente: como artifício, um partido taiwanês entregues 460.000 cápsulas de sabão em pó para ganhar apoio. Infelizmente, alguns eleitores confundiram as cápsulas com comida.)
Os riscos aqui são enormes, pois o Presidente Biden disse repetidamente que os Estados Unidos defenderiam Taiwan de um ataque militar da China, e as políticas do novo governo podem moldar o risco de tal confronto. A importância do resultado para a China reflecte-se nos esforços de Pequim para manipulá-la – e talvez nós, americanos, possamos aprender aqui alguma coisa sobre como resistir à interferência eleitoral.
“O que a China tem tentado fazer é usar Taiwan como campo de testes”, disse-me o ministro dos Negócios Estrangeiros de Taiwan, Joseph Wu. “Se conseguirem fazer a diferença nestas eleições, tenho a certeza que tentarão aplicar isto a outras democracias.”
A China resistiu à maré democrática da Ásia – mas parece querer votar nas eleições de Taiwan.
“Sempre que Taiwan realiza eleições, a China interfere – mas desta vez é a mais severa”, disse o vice-presidente William Lai, que lidera as eleições presidenciais, a repórteres estrangeiros.
O governo chinês não escondeu a sua insatisfação com a candidatura de Lai, porque ele e o seu Partido Democrático Progressista vêem Taiwan como efectivamente independente e não como parte da China. Pequim vê Lai como um separatista, ligando ele um “destruidor da paz” e alertando que ele poderia ser “o instigador de uma guerra potencialmente perigosa”.
Paradoxalmente, o Partido Comunista da China parece favorecer uma vitória do seu inimigo histórico, o Kuomintang. Isto porque o Kuomintang acolhe favoravelmente laços económicos mais estreitos com a China e opõe-se a que Taiwan se torne um país independente.
Num esforço para aumentar as possibilidades do candidato presidencial do Kuomintang, Hou Yu-ih, a China pareceu pressão um empresário bilionário, Terry Gou, que opera fábricas na China que fabricam produtos Apple, saia da corrida. Gou alegou ter o apoio de Mazu, uma deusa do mar, mas o Partido Comunista deve ter prevalecido sobre a deusa: Gou de fato desistiu.
Enquanto isso, as redes Facebook e TikTok espalham propaganda chinesa em Taiwan como parte de uma estratégia de manipulação eleitoral, segundo um relatório. organização de pesquisa aqui. As redes principalmente menosprezam Lai e outros progressistas democratas, ao mesmo tempo que levantam suspeitas sobre os Estados Unidos.
A China enviou recentemente uma série de grandes balões intimidadores – talvez balões meteorológicos ou de vigilância – sobre Taiwan. Alguns vêem o objectivo como perturbar os taiwaneses no período que antecede as eleições e alertá-los sobre os riscos de eleger Democratas Progressistas.
Depois, há outras acusações que são mais difíceis de avaliar. Um candidato progressista democrata acusado China de circular um vídeo deepfake dele envolvido em um ato sexual. O gabinete pediu uma investigação.
O melhor antídoto para a manipulação chinesa pode ser chamar a atenção para ela. No passado, a intromissão eleitoral chinesa em Taiwan saiu pela culatrae Lai parece mais feliz falando sobre as manipulações chinesas do que sobre a frustração que os eleitores sentem com os preços descontrolados da habitação em Taiwan e a corrupção governamental.
Uma razão para a atenção global sobre as eleições de Taiwan é o pano de fundo de preocupação sobre o risco de conflito no Estreito de Taiwan. Alguns membros da oposição de Taiwan alertam que o perigo será maior se o próximo presidente for alguém que flerta com a independência de Taiwan, como Lai. Em parte por causa acusações que possa cutucar a China desnecessariamente, Lai fez de tudo para dizer que continuará as políticas do Presidente Tsai Ing-wen – que Pequim também não suporta, mas que tem sido cauteloso em provocar a China.
A Casa Branca tem chamado “actores externos” – leia-se: “China” – para evitar interferir nas eleições de Taiwan, e espero que Pequim receba a mensagem de que as manipulações podem sair pela culatra. Infelizmente, suspeito que a realidade tem nuances: o bullying eleitoral flagrante é contraproducente, mas manipulações mais subtis no TikTok ou no Facebook podem ter sucesso se escaparem ao escrutínio. Nós, na imprensa, não prestamos atenção suficiente à manipulação estrangeira nas eleições de 2016 nos EUA; devemos fazer melhor.
Um último pensamento: enquanto faço a cobertura destas eleições em Taiwan e penso na primeira que cobri em Taiwan, continuo a refletir: Quando é que a mudança chegará à China?
Não era óbvio na década de 1980 quais países da Ásia seriam democratizados e quais não – e então o aumento dos níveis de educação e uma classe média crescente levaram a um florescimento em países próximos da China, mesmo quando o próprio Reino Médio se tornou mais repressivo, especialmente em últimos anos sob Xi Jinping.
Pequim sente-se hoje sombria – mas considerando a transformação numa ilha que esteve sob prolongada lei marcial e um regime igualmente autocrático, pode ser que o lugar onde seja mais fácil ser optimista em relação à China seja aqui, na jovem e próspera democracia de Taiwan, durante a semana eleitoral. .
