O trecho da temporada da NBA chegou. Hora do playoff

Não há jogador da NBA que seja mais fã de corridas de arreios do que Nikola Jokic, de Denver. Ele é dono de cavalos, vai às pistas sempre que pode e até recebeu um de seus prêmios de MVP enquanto andava em sua fazenda na Sérvia.

Ele sabe que a corrida prolongada muitas vezes decide as corridas.

E o mesmo vale para a NBA, que está entrando em sua fase de expansão.

O intervalo do All-Star acabou, os jogos recomeçam na quinta-feira e o atual campeão Nuggets – junto com uma série de outros candidatos – espera que este seja o momento em que possam começar a dar o seu melhor. Denver está saindo do intervalo em quarto lugar na Conferência Oeste, três jogos atrás do número 1 do Minnesota.

“Não tentamos ouvir o que as pessoas dizem”, disse Jokic. “Sabemos do que somos capazes. E está funcionando para nós. Então, não sei o que as pessoas estão dizendo, que não somos bons. Não digo que somos os melhores, mas não somos maus.”

Eles foram os melhores da temporada passada. Nesta temporada, os melhores só serão coroados em junho, é claro. Os próximos meses serão para disputar uma posição nos playoffs – ou, em alguns casos, lutar por vagas nos playoffs.

Não é o segundo tempo – o que as pessoas costumam chamar de período após o intervalo do All-Star – mas sim o terço final da temporada. A liga está exatamente a dois terços do fim da temporada, 820 jogos perdidos, 410 jogos restantes. É a época do ano em que os manuais tendem a ser um pouco ajustados e as coisas ficam um pouco mais sérias.

O atacante do Los Angeles Clippers, Paul George (13), parabeniza o atacante Kawhi Leonard (2) por fazer uma cesta contra o Miami Heat durante o primeiro tempo de um jogo de basquete da NBA, segunda-feira, 1º de janeiro de 2024, em Los Angeles. (Foto AP/Alex Gallardo)

Paul George, do Los Angeles Clippers, sabe que a corrida para os playoffs está em andamento. Mas como veterano, também sabe que o jogo mais importante é sempre o próximo.

“Não posso olhar muito adiante”, disse George. “Faça um jogo de cada vez. Porque é isso que você tende a fazer, na segunda metade da temporada, começar a olhar para frente e ansiar pelos playoffs e apenas tentar chegar aos playoffs. Mas só precisamos encarar um jogo de cada vez.”

Boston tem o melhor histórico da NBA e está no topo da Conferência Leste, Minnesota e Oklahoma City – duas surpresas – estão em primeiro e segundo lugar, respectivamente, no Oeste e alguns times com pedigree de campeonato como Golden State e Los Angeles Lakers estão esperando seu impulso pré-All-Star continua agora.

Os Warriors estavam 8-2 nos últimos 10 jogos antes do intervalo, os Lakers 7-3.

“A coisa mais importante para mim é definitivamente minha saúde, onde estou agora, onde nosso time está se apoiando”, disse o atacante do Lakers, LeBron James. “Estamos caminhando na direção certa. Obviamente, com a nossa equipe do Laker, trata-se de saúde o ano todo. Tentando fazer o que é melhor para mim para o bem da equipe.”

LeBron James (23), do Los Angeles Lakers, arremessa sobre Precious Achiuwa (5), do New York Knicks, durante o segundo tempo de um jogo de basquete da NBA no sábado, 3 de fevereiro de 2024, em Nova York. O Lakers venceu por 113-105. (AP Photo/Frank Franklin II)

Ele está lidando com um problema no tornozelo que o limitou no All-Star Game e o manterá fora do jogo de quinta-feira contra o Golden State, disse o Lakers. Outras equipes têm preocupações muito maiores – principalmente o Philadelphia 76ers, que passou algum tempo no topo do Leste em novembro, mas perdeu nove de seus últimos 12 jogos com o atual MVP Joel Embiid lesionado no joelho.

Eles estão caindo, assim como o Milwaukee Bucks, que está com 3-7 desde que Doc Rivers assumiu o cargo de técnico. Rivers disse no fim de semana do All-Star que sabia que assumir o comando de um time pouco antes de uma longa viagem seria um erro; parece que ele estava certo. Mas ele também acredita que há tempo para descobrir as coisas.

“Se você olhar as estatísticas dos últimos 20 anos, os mesmos times venceram: os times que estão entre os cinco ou dez primeiros no ataque e os times que estão entre os cinco ou dez primeiros na defesa”, disse Rivers. “Isso não vai desaparecer. Então você pode marcar o quanto quiser. Mas é melhor você também ser capaz de defender, se quiser vencer.”

Boston tem seis jogos de vantagem sobre o segundo colocado Cleveland no Leste; isso sugeriria que é seguro seguir em frente e derrubar o Celtics pela décima vaga consecutiva nos playoffs, estendendo a mais longa sequência atual de jogos pós-temporada na liga.

Detroit, Washington, Charlotte, San Antonio, Portland e Memphis estão todos vivos matematicamente, mas não realisticamente. Tire-os da mistura e restarão 24 equipes na corrida por 20 vagas, incluindo o torneio play-in.

O Thunder tinha chances de 100-1 para ganhar o título da NBA quando a temporada começou. Eles estão com 25-1 agora, de acordo com FanDuel Sportsbook.

“Acho que estamos começando a ver os outros nos notando”, disse Shai Gilgeous-Alexander, guarda do Thunder e candidato a MVP. “Sabíamos que isso iria acontecer quando começássemos a ganhar jogos. Vem com o território.”

Cada equipe tem entre 26 e 29 jogos restantes para disputar. Em termos de porcentagem combinada de vitórias dos oponentes restantes, Orlando, Miami e Boston estão entre os times com os cronogramas mais fáceis – pelo menos no papel – para o resto do caminho. O Phoenix teria o período mais difícil, incluindo dois jogos restantes contra o Boston e uma extensão de 10 jogos para encerrar a temporada, todos contra prováveis ​​​​times dos playoffs.

“Respeitamos cada equipe de qualquer maneira e tentamos focar em nós o máximo possível todas as noites”, disse o atacante do Suns, Kevin Durant. “Trata-se apenas de construir nossos hábitos, melhorar o que já estabelecemos e seguir em frente. Acho que jogar contra alguns dos times que estarão lá no final da temporada será um grande teste antes de irmos para os playoffs.”