Um tema persistente na campanha republicana nestes últimos anos tem sido o esforço para retratar Os democratas em geral, e o presidente Biden em particular, são brandos com a China – em contraste com a suposta dureza de Donald Trump.
A propósito, um dos principais pontos no caso do Partido Republicano contra as políticas de Biden para a China era que ele estava mostrando sua suavidade ao não banir o TikTok. Isto parece irónico agora, uma vez que Trump, que era a favor de uma proibição, subitamente inverteu a sua posição, supostamente mais ou menos na mesma época em que teve uma reunião com um bilionário que faz doações para campanhas republicanas e tem uma grande participação na empresa controlada pela China.
Mesmo antes de sua reviravolta no TikTok, no entanto, a realidade era que, embora Trump falasse uma linha xenófoba que se transformava em racismo – por exemplo, tentando renomear a Covid-19 como o “vírus chinês” – e impusesse tarifas vistosas, mas ineficazes, ele nunca tínhamos uma estratégia coerente para enfrentar o nosso maior rival. Biden, por outro lado, adotou discretamente uma linha muito dura no comércio, especialmente com a China.
Há algum tempo que venho salientando que o sofisticado nacionalismo económico de Biden é um grande problema, muito mais do que a surra protecionista de Trump. Na verdade, as políticas de Biden são tão duras para a China que, embora as apoie, deixam-me um pouco nervoso. Mas caso você não acredite no que estou dizendo, deixe-me apontar para alguém que aparentemente concorda comigo: o governo chinês.
China apenas apresentou uma reclamação com a Organização Mundial do Comércio sobre a Lei de Redução da Inflação, que, apesar do seu nome, é na sua essência uma tentativa de combater as alterações climáticas, subsidiando a transição para uma economia de baixas emissões. Especificamente, a China queixou-se dos subsídios aos veículos eléctricos que, segundo ela, discriminam injustamente a produção que utiliza componentes de baterias de automóveis fabricados na China.
Honestamente, eu não esperava isso. A nova política industrial dos EUA favorece a produção interna e – veremos – pode violar as regras da OMC. Mas para a China, entre todos os países, queixar-se de subsídios específicos é um acto de ousadia colossal.
A China gasta grandes somas em subsídios para empresas favorecidas, muito mais do que qualquer outra grande economia. E envolveu-se frequentemente em políticas flagrantemente discriminatórias – por exemplo, durante vários anos, até 2019, as empresas não chinesas foram essencialmente impedido desde o fornecimento de baterias de veículos elétricos a fabricantes de automóveis chineses.
Também não está claro o que a China espera alcançar com esta queixa. Em 2022, a OMC governou que as tarifas dos EUA sobre o aço e o alumínio, impostas por Trump, mas mantidas por Biden, eram ilegítimas. A administração Biden respondeu, com efeito, dizendo à organização para faça uma caminhada.
A administração faria certamente o mesmo ao defender subsídios que não são apenas legados de Trump, mas antes um elemento-chave da sua estratégia climática – uma tentativa de tornar politicamente viável uma transição para a energia verde, ligando essa transição à criação de emprego. As disposições buy-American podem tornar esta estratégia climática mais dispendiosa – mas sem elas o IRA poderia nunca ter se tornado lei.
As autoridades de Biden deixaram claro que não permitirão que as exportações chinesas rompam a ligação entre a política climática e a criação de empregos. Na quarta-feira, a secretária do Tesouro, Janet Yellen, alertou a China sobre a “capacidade excessiva” que está a desenvolver em energia verde como resultado de subsídios. Perante isto, é difícil imaginar que a administração aceitaria uma decisão contra os seus próprios subsídios, mesmo que a China conseguisse ganhar o caso.
Então, o que o governo chinês está realmente fazendo aqui? Acho que é possível que haja alguma estratégia mais profunda em jogo, embora não tenha ideia do que possa ser. Uma explicação mais provável é que as autoridades chinesas estejam simplesmente a atacar – talvez em resposta às exigências do topo para que façam alguma coisa – porque estão a sentir a pressão das políticas de Biden.
Estas políticas vão muito além dos subsídios aos veículos eléctricos, embora sejam o actual ponto crítico. Os EUA também estão promovendo produção de semicondutores, em parte para reduzir a dependência da China. E a administração Biden impôs limites rígidos às exportações de tecnologia para a China, com o objectivo claro de prejudicar o progresso tecnológico chinês nos semicondutores avançados e na computação. Como eu disse, a política de Biden para a China é tão dura que deixa eu, alguém que geralmente é a favor de um sistema baseado em regras, nervoso, embora ao contrário de muitos economistas – que, eu diria, não compreendem totalmente como o mundo mudou – Eu acredito que é a abordagem certa.
É compreensível que tudo isto pareça irritar os líderes da China. Mas tudo bem. Isto sugere que a abordagem de Biden está a funcionar.
E quando se trata de política interna, note-se o contraste. Trump fez um grande espetáculo ao enfrentar a China, mas foi ineficaz quando estava no cargo e parece ter desistido do TikTok quando o dinheiro dos doadores estava em jogo. Biden fala mais suavemente, mas empunha um bastão muito grande. Ou, dito de outra forma, Trump não é realmente um cara durão com a China; ele apenas toca um na TV. Biden é o verdadeiro negócio.
Naturalmente, isto não impedirá os republicanos de afirmarem que Biden é brando com a China. Mas ele não é. E ao apresentar esta queixa à OMC, o governo chinês demonstrou que sabe o que realmente está a acontecer.
