À medida que mais financiamento flui para a tecnologia profunda para resolver problemas globais difíceis como as alterações climáticas, os empreendedores doutorados provenientes das melhores universidades e laboratórios da Europa estão cada vez mais a transformar a sua investigação em empresas.
Spinout francês Diamfab, fundada em 2019, é um exemplo. Seus cofundadores, o CEO Gauthier Chicot e o CTO Khaled Driche, ambos PhDs em nanoeletrônica e pesquisadores reconhecidos na área de diamante semicondutor, deixaram ao Institut Néel, um laboratório do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS), duas patentes licenciadas sob seu cinto.
Desde então, Chicot e Driche registraram mais patentes e contrataram um terceiro cofundador, Ivan Llaurado, como diretor de receitas e diretor de parcerias. Também angariaram uma ronda de financiamento de 8,7 milhões de euros junto de Asterion VenturesBpifrance Semente tecnológica francesa fundo, Kreax, Melhor ângulo, Olá, amanhã e Grenoble Alpes Métropole.
Este interesse surge porque o paradigma em torno dos diamantes semicondutores mudou nos últimos dois anos. “Os diamantes deixaram de ser um assunto de laboratório: tornaram-se uma realidade industrial, com startups, com fabricantes interessados nesta área e com os parceiros que temos à nossa volta”, disse Chicot ao TechCrunch.
Saindo do laboratório
O silício ainda é o material semicondutor mais utilizado na eletrônica porque é onipresente e barato. Mas há esperança de que algum dia outras opções possam superá-lo, e não apenas em laboratórios. A decisão de Tesla de usar carboneto de silício em vez de silício foi um passo importante nessa direção, e o diamante poderia ser o próximo.
Como o diamante é naturalmente mais resistente a altas temperaturas e mais eficiente em termos energéticos, Diamfab prevê um futuro em que um determinado componente necessitará de uma superfície muito menor de diamante sintético do que de carboneto de silício, o que o tornará competitivo em preço.
O objetivo de longo prazo da empresa é fabricar semicondutores mais eficientes com menor pegada de carbono, ao mesmo tempo que apoia o que Chicot chama de “eletrificação da sociedade”, começando pelo transporte.
A eletrónica baseada em diamante abre a porta a aplicações na área da eletrónica de potência — pense em baterias e carregadores mais pequenos e com mais autonomia, porque é necessário menos controlo de temperatura, o que é particularmente relevante para o setor automóvel e para a mobilidade elétrica. Mas as pastilhas de diamante também poderiam ser aproveitadas para baterias nucleares, tecnologia espacial e computação quântica.
A defesa do diamante como uma alternativa melhor ao silício não surge do nada; A Diamfab está aproveitando os 30 anos de pesquisa e desenvolvimento do Institut Néel no crescimento de diamantes sintéticos. Seus fundadores queriam tirar essa tecnologia do laboratório. “Queríamos ser pioneiros úteis”, disse Chicot.
Ser premiado o Grande Prémio do Júri do i-Lab em 2019 foi um ponto de viragem para a empresa. Co-organizado por instituições francesas, trouxe subsídios e um sentido de validação que ajudou a equipa por dentro e por fora.
Com este selo de aprovação, “os bancos confiam em você mesmo que você não gere nenhuma venda”, disse Chicot.”Foi uma grande vantagem no início receber este prêmio. E foi em parte porque temos uma excelente tecnologia e em parte porque é a tecnologia que é crucial para o mundo.”
Promessas de diamante
O banco de investimento do setor público francês Bpifrance, um dos organizadores dos prémios i-Lab, está a duplicar a aposta no Diamfab com financiamento do fundo French Tech Seed, que a Bpifrance gere em nome do governo francês como parte do plano França 2030.
Quando o silício se tornar uma mercadoria, as pastilhas de diamante de alto valor acrescentado da Diamfab poderão ser fabricadas na Europa e vendidas a um preço superior garantido pela sua maior eficiência, o que também está ligado à transição verde. A descarbonização é um objetivo principal da França 2030e os diamantes podem ajudar.
A sua pegada de carbono seria mais leve devido à superfície menor que o diamante requer em comparação com o carboneto de silício, mas também porque a Diamfab sintetiza os seus diamantes a partir do metano. No futuro, essa fonte poderá ser o biometano, dando escoamento comercial a esse subproduto da reciclagem.
Créditos da imagem: Diamfab
A maior parte disso, no entanto, ainda está no futuro. A Diamfab não está a décadas de distância dos seus objectivos, mas afirma que necessitará de cinco anos para que a sua tecnologia seja capaz de apoiar a produção em massa de pastilhas de diamante que atendam aos requisitos da indústria. Isso significa usar seu know-how no cultivo e dopagem de camadas de diamante em wafers de uma polegada e aplicá-lo aos wafers de quatro polegadas nos quais o carboneto de silício já trabalha. Mesmo com financiamento suficiente para apoiar uma pequena linha de produção piloto, isto levará alguns anos.
Este horizonte de cinco anos tornou o Diamfab uma opção proibida para alguns VCs; embora estes possam simpatizar com a ideia de reindustrializar a Europa com inovação de ponta, os seus ciclos de liquidez tornam estes tipos de investimentos mais difíceis. Mas a Chicot acabou por conseguir reunir os 8,7 milhões de euros que vão ajudar a startup a passar pela fase de pré-industrialização.
Grenoble, um centro tecnológico profundo
O grupo de investidores que se uniram em torno da Diamfab é “equilibrado”, disse Chicot, incluindo intervenientes públicos, o fundo perene Asterion Labs e apoiantes da região da Diamfab, Auvergne-Rhône-Alpes, e da sua cidade de Grenoble.
Embora haja um entusiasmo justificado em torno da IA em Paris, Grenoble pode ser o mais próximo de um Vale do Silício francês. Em grande parte graças ao físico ganhador do Prêmio Nobel Louis Néela cidade alpina foco em eletrônica transformou isso em um centro de tecnologia profunda isso agora também faz parte da conversa sobre tecnologia verde e tecnologia soberana.
As startups de Grenoble que me vêm à mente incluem a Verkor, que garantiu mais de 2 mil milhões de euros para a sua gigafábrica no norte de França, e a Renaissance Fusion, que arrecadou 16,4 milhões de dólares no ano passado para construir tecnologia de fusão nuclear na Europa. Mas a Diamfab pode beneficiar mais das suas parcerias com intervenientes maiores com laços locais, incluindo CEA, Schneider Electric, Soitec e STMicroelectronics.
Não há dúvida de que mais semicondutores sairão dos Alpes franceses. Como tanto a UE como os EUA adoptaram a Lei dos Chips para reduzir a sua dependência na Ásia, a França está preparada para fornecer 2,9 mil milhões de euros em ajuda para a próxima fábrica conjunta da STMicroelectronics e GlobalFoundries, e da Soitec recentemente abriu uma quarta fábrica próximo. Agora, a Diamfab espera poder desempenhar um papel também e liberar todo o potencial do diamante em semicondutores.
