Virginia Foxx, a congressista republicana da Carolina do Norte, passou os últimos meses dificultando as escolas de elite.
Como presidente do comitê de educação da Câmara, ela supervisionou uma audiência tensa em dezembro que estimulou as renúncias dos presidentes da Universidade da Pensilvânia e de Harvard. Ela liderou uma investigação de meia dúzia de instituições pela forma como lidaram com as alegações de anti-semitismo. Ela intimou documentos internos e convocou estudantes judeus para testemunhar.
Na quarta-feira, ela presidirá outra audiência, desta vez com autoridades da Universidade de Columbia.
A derrota faz parte de uma campanha dos republicanos contra o que consideram ser padrões duplos nos estabelecimentos de ensino de elite – práticas que, segundo eles, favorecem alguns grupos em detrimento de outros e a equidade em detrimento da meritocracia. Outros vêem isso como um ataque partidário.
O deputado Foxx, 80 anos, não gosta do termo “elite” e questiona se essas escolas merecem o título.
“Eu as chamo de as universidades mais caras do país”, disse ela outro dia, enquanto viajava pelo seu distrito, que passa por pequenas cidades da classe trabalhadora nas montanhas Blue Ridge.
Ela é conhecida por suas opiniões conservadoras e maneiras diretas. Mas seu trabalho atual, disse ela, está enraizado na experiência pessoal. Ao longo dos seus anos no cargo, ela contou repetidamente a história da sua vida, de ter crescido numa área rural escassamente povoada, numa casa sem água corrente ou electricidade. Ela e seu irmão, Butch, carregavam água potável de uma nascente. Não havia banheiro externo, então “fomos para a floresta”, lembrou ela.
Ela ingressou na faculdade, na faculdade estadual e na pós-graduação, eventualmente obtendo um doutorado pela Universidade da Carolina do Norte, alavancando seu caminho em carreiras interligadas na política e na educação, tornando-se presidente de uma faculdade comunitária.
Mas são as suas crenças religiosas e a sua identificação com os oprimidos, disse ela, que informam como ela está a lidar com os amargos protestos no campus devido à guerra entre Israel e o Hamas.
“As pessoas aqui acreditam que os judeus são o povo escolhido de Deus, e eu cresci na Igreja Batista acreditando nisso”, disse ela.
Depois de ler notícias no outono passado sobre o aumento do anti-semitismo em campi importantes, ela disse que resolveu investigar essas instituições que a maioria dos seus eleitores não imaginam frequentar.
“Foi inconcebível o que estava acontecendo”, disse ela. “Os estudantes não estavam seguros e a administração não fazia nada para ajudá-los.”
“Como presidente do comitê”, disse ela, “como faço para ignorar isso?”
Outros veem uma agenda não tão escondida.
“Ambos os lados estão a utilizar o ensino superior como representante numa guerra cultural”, disse Jon Fansmith, chefe de relações governamentais do Conselho Americano de Educação, uma associação comercial. “E, até certo ponto, vimos isso refletido neste Congresso no Comitê de Educação e Força de Trabalho, de uma forma que nunca vimos antes. Ela define a agenda.”
A deputada Foxx representa um distrito solidamente republicano em um estado roxo, e suas opiniões refletem isso.
Ela é contra o direito ao aborto e contra a permissão de mulheres trans competirem em equipes femininas em esportes universitários.
Ela disse que tem “pouca tolerância”Para estudantes que se formam na faculdade com grandes dívidas de empréstimos estudantis.
Argumentando contra um projeto de lei sobre crimes de ódio em 2009, ela o chamou de “farsa” dizer que Matthew Shepard, um estudante da Universidade de Wyoming, havia sido morto uma década antes porque era gay. Depois de um clamor, ela pediu desculpas à mãe dele.
Ela votou contra a ajuda federal a Nova Orleães após o furacão Katrina e disse uma vez que havia mais a temer do Obamacare do que dos terroristas.
Quando um repórter perguntou em uma entrevista coletiva sobre os esforços republicanos para anular as eleições de 2020, a congressista disse-lhe para “calar a boca”.
Em um passeio pelo distrito, por estradas montanhosas sinuosas e de duas pistas, ela parecia ansiosa para mostrar um lado mais suave, trazendo uma prima favorita, Helen Pritchard.
Dr. Foxx nasceu na cidade de Nova York, o primeiro de quatro filhos de pais que nunca passaram da nona série. Seu pai, Nunzio Palmieri, trabalhador da construção civil, era filho de imigrantes italianos em Nova York. Sua mãe, Dollie Garrison, era filha de um mineiro de carvão.
Em 1950, quando ela tinha 6 anos, eles se mudaram para o oeste da Carolina do Norte, morando em uma casa compartilhada com a família da Sra. Pritchard.
Para chegar lá, “era preciso atravessar o rio e depois abrir dois portões para gado”, disse Foxx. “Não, sete”, corrigiu a Sra. Pritchard.
Nesse momento, o motorista cedeu a um cachorro latindo que bloqueava o carro. “Vá em frente”, insistiu o Dr. Foxx. “Você não pode ser intimidado por um cachorro. Esse cachorro tem bom senso suficiente para sair do seu caminho.”
No ensino médio, uma professora deu-lhe uma lista de 100 livros clássicos para ler, aconselhando-a a ir para a faculdade e se casar com um homem formado.
Ela escutou. Ela se casou com Tom Foxx aos 20 anos e teve uma filha. Ela levou sete anos para obter seu diploma de bacharel em inglês pela Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, trabalhando o tempo todo.
Ela obteve mestrado em sociologia em Chapel Hill e doutorado em educação pela Universidade da Carolina do Norte em Greensboro.
O irmão dela teve uma trajetória diferente, tornando-se carpinteiro. Por causa dele, ela considera que é seu mandato ajudar pessoas que são, como ela disse, “não-graduadas”.
“Há milhões de pessoas neste país que dizem a mesma coisa que o meu irmão diria: ‘Não quero ser um cidadão de segunda classe’”, disse ela.
Na mesma linha, ela proíbe o seu pessoal de usar “a palavra com T” – “formação” – em vez de “educação”.
“Você treina cães e educa as pessoas”, disse ela. “Eletricista, encanador, não me importa qual seja a habilidade, você precisa de uma pessoa que saiba pensar.”
A sua carreira política começou em meados dos anos 70, depois de um amigo a ter desafiado a candidatar-se ao conselho escolar.
Quando ela disse que não era qualificada, ele respondeu: “Quer dizer que você não é tão qualificada quanto aqueles perus?”
“Como muitas mulheres, duvidei das minhas capacidades”, diz ela agora.
Com o incentivo do marido, ela venceu em 1976 e permaneceu no conselho por 12 anos.
Como reitora assistente na Appalachian State, ela fez campanha pela Emenda da Igualdade de Direitos, indignada com um vendedor de pneus que se recusou a lhe dar uma linha de crédito sem a autorização do marido.
“Pensei bem, isso está errado”, diz ela agora. “Posso compreender porque é que havia pessoas cépticas em relação à ERA, mas na altura eu era um apoiante.”
De licença do posto relativamente liberal de Appalachian State em meados dos anos 80, e trabalhando para um governador republicano, ela ganhou a presidência do Mayland Community College.
Ela fica sensível a qualquer coisa que implique que as faculdades comunitárias sejam instituições de status inferior. “As faculdades comunitárias, em particular, usam muito a palavra com T”, disse ela.
A sua lealdade a estas instituições é real, disse Peter Lake, diretor do Centro de Excelência em Legislação e Política de Ensino Superior na Faculdade de Direito da Universidade Stetson.
“O mundo das faculdades comunitárias às vezes parece que são primos de segundo grau na terceira mesa”, disse ele.
Seu mandato de sete anos em Mayland, no entanto, foi prejudicado por uma ação judicial que acusava a faculdade de expurgar administradores e professores democratas, usando a pressão financeira como pretexto. Ela diz agora que não se importava com a filiação política deles e teria adivinhado que eram republicanos, porque quase todo mundo era. Um júri decidiu por ela e pelos curadores.
Numa entrevista, John West Gresham, advogado dos demandantes, disse que o corpo docente “eram boas pessoas”.
Ela era tão partidária, disse ele, que acha que as preocupações dela com o anti-semitismo têm mais a ver com política. “Isso coloca essas universidades liberais numa posição negativa, não é? ele disse.
Seu conhecimento político ajudou a levá-la a uma passagem pelo Legislativo Estadual, antes de ingressar no Congresso em 2005. E sua última cruzada a levou do noticiário local ao nacional.
Ela disse que não previa que a audiência de 5 de dezembro teria tal impacto. Os presidentes de Harvard, MIT e Penn foram questionados, hipoteticamente, se puniriam os estudantes que apelassem ao genocídio dos judeus. Eles responderam de forma infame que isso dependeria do contexto.
Amplamente criticadas e vulneráveis por outras razões, Claudine Gay, de Harvard, e Elizabeth Magill, da Penn, renunciaram.
Na quarta-feira, o comitê marcou uma audiência com o presidente da Universidade de Columbia, Nemat (Minouche) Shafik.
“Ninguém escapa”, disse Foxx.
Sua última parada no distrito é sua casa em uma colina com vistas espetaculares da Montanha do Avô. Ela explicou sua dedicação em expor o antissemitismo tomando chá e biscoitos da Pepperidge Farm. Ela disse que qualquer tipo de discriminação é errado. E ela conhece seu Antigo Testamento, parafraseando Gênesis 12:3.
“Existem versículos na Bíblia que os ministros citarão, que se você abençoar o povo judeu, você será abençoado”, disse ela. “Se você amaldiçoar o povo judeu, você será amaldiçoado.”
Muitos de seus eleitores sentem o mesmo, disse ela. “Acredito que estou representando a comunidade.”
Kirsten Noyes, Sheelagh McNeill e Jack Begg contribuiu com pesquisas.
