Os reguladores federais emitiram na terça-feira novas proteções para os mineiros contra um tipo de poeira há muito conhecido por causar doenças pulmonares mortais – mudanças recomendadas por pesquisadores do governo há meio século.
As empresas mineiras terão de limitar as concentrações de sílica transportada pelo ar, um mineral normalmente encontrado nas rochas que pode ser letal quando triturado e inalado. O novos requisitos afectam mais de 250.000 mineiros que extraem carvão, uma variedade de metais e minerais utilizados em produtos como cimento e smartphones. O anúncio de terça-feira é o culminar de um tortuoso processo regulatório que abrangeu quatro administrações presidenciais.
Os mineiros pagaram caro pelo atraso. À medida que o progresso da regra estagnava, os investigadores do governo documentaram com crescente alarme um ressurgimento de pulmão negro grave que afligia os mineiros de carvão mais jovens, e estudos apontaram a sílica mal controlada como a causa provável.
“Deveria chocar a consciência saber que há pessoas neste país que realizam um trabalho incrivelmente árduo, do qual todos nos beneficiamos, e que já estão incapacitadas antes de atingirem a idade de 40 anos”, disse Chris Williamson, chefe da Administração de Segurança e Saúde de Minas, que emitiu a regra. “Sabíamos que o padrão existente não era suficientemente protetor.”
Os novos requisitos foram anunciados pela secretária interina do Trabalho, Julie Su, em um evento na Pensilvânia na manhã de terça-feira. Elas ocorrem oito anos depois que uma agência irmã, a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional, emitiu proteções semelhantes para trabalhadores de outros setores, como construção, fabricação de bancadas e fracking.
Tanto os defensores da segurança nas minas como os grupos industriais apoiam geralmente a mudança central da regra: reduzir para metade a concentração permitida de pó de sílica. Mas suas opiniões sobre a regra, proposto no passado mês de Julho, divergem acentuadamente quanto à aplicação, com os grupos do sector mineiro a argumentar que os requisitos são desnecessariamente amplos e dispendiosos, e os defensores dos mineiros a alertarem que as empresas são, em grande parte, deixadas à própria responsabilidade de se policiarem.
Os perigos de respirar sílica finamente moída ficaram evidentes há quase um século, quando centenas de trabalhadores morreram de doenças pulmonares após perfurarem um túnel através de rochas ricas em sílica perto de Gauley Bridge, W.Va. Continua a ser um dos piores desastres industriais da história dos EUA. .
Em 1974, o Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional, uma agência federal de pesquisa, recomendou reduzir os limites existentes na sílica do ar que os trabalhadores respiravam. Durante anos, o relatório definhou.
A agência reiterado sua recomendação em 1995, e um comitê consultivo do Departamento do Trabalho alcançado a mesma conclusão no ano seguinte. Ambos também aconselharam a revisão da fiscalização existente para as minas de carvão – um acordo complicado em que os reguladores tentaram controlar os níveis de sílica reduzindo a poeira em geral.
Em 1996, começou o trabalho sobre uma regra para capacitar os reguladores para níveis policiais nas minas de carvão. O esforço foi posteriormente alargado para incluir a redução do limite de sílica para todos os mineiros, mas estagnou repetidamente durante as presidências de George W. Bush, Barack Obama e Donald J. Trump.
Em entrevistas, os chefes da agência durante as administrações Clinton e Obama descreveram uma mistura de política, oposição da indústria e prioridades concorrentes que impediram o progresso numa regra sobre a sílica. Ambos disseram ter priorizado uma regra separada para regular os níveis gerais de poeira nas minas de carvão, que também levou anos para ser concluída e foi finalizada em 2014.
“Lamento que não tenhamos feito muitas coisas, e a sílica é uma delas”, disse Davitt McAteer, que dirigiu a agência de 1994 a 2000.
Joe Main, que a liderou de 2009 a 2017, disse que a sua agência planeava basear-se no trabalho da OSHA, que também enfrentou longos atrasos antes de emitir a sua regra sobre a sílica de 2016. “Mas o tempo da nossa administração acabou”, disse ele.
Entretanto, após anos de declínio nas taxas de pulmão negro, causado pela inalação de carvão e pó de sílica, as taxas da forma grave da doença aumentaram. Na década de 1990, menos de 1% dos mineiros dos Apalaches centrais que tinham trabalhado pelo menos 25 anos no subsolo apresentavam esta fase avançada da doença. Em 2015, o número subiu para 5%.
Devido às mudanças nas práticas de mineração, os trabalhadores estavam cortando mais rochas, produzindo mais pó de sílica. Os efeitos começaram a aparecer em radiografias de tórax e em amostras de tecido retiradas dos pulmões dos mineiros. As clínicas nos Apalaches começaram a atender mineiros na faixa dos 30 e 40 anos com doença avançada.
“Cada um destes casos é uma tragédia e representa um fracasso entre todos os responsáveis pela prevenção desta grave doença”, disse uma equipa de investigadores do governo. escreveu em uma revista médica em 2014.
Embora a regra emitida na terça-feira adote o limite recomendado em 1974, alguns defensores da segurança das minas temem que seus benefícios sejam prejudicados por uma aplicação fraca. Os regulamentos deixam, em grande parte, às empresas mineiras a recolha de amostras que demonstrem que estão em conformidade, apesar das provas de jogos e fraudes anteriores. Os mineiros descreveram que foram pressionados para colocar dispositivos de amostragem em áreas com muito menos poeira do que onde realmente trabalhavam, levando a resultados artificialmente baixos.
Williamson disse que sua agência protege os mineiros que denunciam condições inseguras e trabalha com o Departamento de Justiça para iniciar processos criminais caso tomem conhecimento de fraude de amostragem.
Enquanto isso, grupos industriais argumentaram, depois que a regra foi proposta, que ela era muito rígida. Eles pediram à agência que reduzisse os requisitos de amostragem e permitisse maior flexibilidade nas abordagens para reduzir os níveis de poeira.
As disposições permaneceram praticamente inalteradas na regra final.
As empresas que extraem materiais que não o carvão manifestaram especial preocupação com o custo de um novo programa que exige que forneçam exames médicos periódicos gratuitos aos trabalhadores. Já existe um programa semelhante na mineração de carvão.
Williamson defendeu o programa como uma forma fundamental para os mineiros monitorarem sua saúde e para os pesquisadores rastrearem doenças.
A eficácia da regra pode demorar anos para ser clara, pois as doenças pulmonares podem levar algum tempo para se desenvolver. McAteer e Main disseram que estavam consternados com o recente ressurgimento da doença e lamentaram não terem promulgado uma regra sobre a sílica.
“Poderíamos ter feito mais”, disse Main. “Gostaria que fizéssemos mais.”
