O plano da NASA de trazer amostras de Marte de volta à Terra está suspenso até que haja uma maneira mais rápida e barata, disseram funcionários da agência espacial na segunda-feira.
A recuperação do solo e das rochas de Marte está na lista de tarefas da NASA há décadas, mas a data continuou avançando, à medida que os custos aumentavam. Uma recente análise independente estimou o custo total entre 8 mil milhões e 11 mil milhões de dólares, com data de chegada em 2040, cerca de uma década depois do anunciado.
O administrador da NASA, Bill Nelson, disse que isso é tarde demais. Ele está pedindo à indústria privada e aos centros da agência espacial que apresentem outras opções para renovar o projeto. Com a NASA enfrentando cortes orçamentários generalizados, ele quer evitar destruir outros projetos científicos para financiar o projeto de amostra de Marte.
“Queremos obter todas as ideias novas e frescas que pudermos”, disse ele em entrevista coletiva.
O rover Perseverance da NASA já coletou 24 amostras de núcleo em tubos desde o pouso em 2021 na cratera Jezero de Marte, um antigo delta de um rio. O objetivo é coletar mais de 30 amostras para procurar possíveis sinais de vida antiga em Marte.
A agência espacial quer levar pelo menos algumas das amostras coletadas para a Terra em algum momento da década de 2030 por não mais do que US$ 7 bilhões. Isso exigiria uma espaçonave que fosse a Marte para retirar os tubos e lançá-los para fora do planeta. Depois deverá encontrar-se com outra nave espacial que traria as amostras para a Terra.
O chefe da missão científica da NASA, Nicky Fox, recusou-se a especular na conferência de imprensa quando as amostras poderiam chegar à Terra, dado um novo programa e cronograma, ou mesmo quantas amostras poderiam ser devolvidas. Essa informação será incluída em quaisquer propostas, disse ela.
“Nunca lançámos a partir de outro planeta, e é isso que faz do retorno de amostras de Marte uma missão tão desafiante e interessante”, disse Fox.
Os cientistas estão ansiosos por analisar amostras imaculadas de Marte nos seus próprios laboratórios, muito superiores ao tipo de testes rudimentares feitos por naves espaciais no planeta vermelho. Serão necessários testes tão aprofundados para confirmar qualquer evidência de vida microscópica que remonta a bilhões de anos, quando a água fluía no planeta, de acordo com a NASA.
As amostras ajudarão a NASA a decidir para onde irão os astronautas em Marte na década de 2040, disse Nelson.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, foi responsável pelo projeto de amostra. Foi atingido por centenas de demissões no início deste ano devido a cortes orçamentários. Nelson está buscando ideias em toda a agência espacial, com o programa renovado mais difundido.
A NASA espera receber quaisquer ideias até o final do outono.
