O atacante do New Orleans Pelicans, Zion Williamson, reage durante o primeiro tempo de um jogo de basquete da NBA contra o Golden State Warriors, sexta-feira, 12 de abril de 2024, em San Francisco. (AP Photo/Godofredo A. Vásquez)
NOVA ORLEÃES – Já se passaram quase cinco anos desde que os fãs dos Pelicans que faziam uma festa no centro da cidade explodiram quando Nova Orleans selecionou oficialmente Zion Williamson pela primeira vez no Draft da NBA de 2019.
Na noite de terça-feira, Williamson está programado para jogar um jogo da pós-temporada pela primeira vez desde que estrelou pelo Duke no torneio da NCAA.
Será no play-in da Conferência Oeste, já que o sétimo colocado New Orleans recebe o oitavo colocado do Los Angeles Lakers, com o maior artilheiro de todos os tempos da NBA, LeBron James, e a primeira escolha geral dos Pelicans no draft de 2012, Anthony Davis.
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“Estamos todos extremamente orgulhosos de que Z tenha esta oportunidade e que nosso time tenha esta oportunidade”, disse o técnico do Pelicans, Willie Green, após o treino de segunda-feira. “Ele trabalhou duro. … A primeira vez que foi capaz de vivenciar isso é um passo importante.”
Os primeiros quatro anos de Williamson foram definidos principalmente por flashes provocativos do que ele poderia realizar com sua combinação incomum de tamanho (listado em 1,80 metro e 284 libras), habilidade e explosividade. Uma série de lesões no joelho, mão, pé e tendão da coxa o limitaram a 114 jogos.
Antes desta temporada, Williamson disputou mais de 29 partidas apenas uma vez na temporada. Essa foi sua segunda campanha profissional (2020-21), quando obteve média de 27 pontos e 7,2 rebotes em 61 jogos. Ele quebrou o dedo anelar esquerdo perto do final da temporada e New Orleans perdeu os playoffs.
Ele perdeu toda a terceira temporada profissional por causa de uma fratura no pé. Os Pelicanos chegaram ao play-in – e avançaram para a primeira rodada dos playoffs – sem ele.
Williamson teve média de 26 pontos em 29 jogos antes de uma lesão no tendão encerrar sua quarta temporada. Os Pelicanos novamente disputaram o play-in da Conferência Oeste, mas foram eliminados em um jogo pelo Oklahoma City Thunder.
Nesta temporada, Williamson disputou 70 jogos, o recorde de sua carreira, com média de 22,9 pontos, o recorde do time. Técnicos e companheiros de equipe dizem que seu condicionamento – sem falar na habilidade em quadra – melhorou desde o início da temporada, quando ele periodicamente tinha folga nos jogos.
“Eu não estava onde precisava estar”, contou Williamson recentemente. “Eu estava acumulando meus dias e chegando onde precisava estar. Com o tempo, meus treinadores e meus companheiros de equipe perceberam e confiaram em mim, e confiam continuamente em mim.”
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Green disse que também viu o jogo de Williamson se expandir de uma forma que seria de esperar de um jogador cujo total de experiência anterior na NBA equivale a menos de uma temporada e meia de jogos.
“Eu vi um crescimento significativo de Z dentro e fora da quadra – sua capacidade de continuar a trabalhar em seu condicionamento, de acumular seus dias, de trabalhar em seu jogo, sua capacidade de ser capaz de ler o jogo ao longo do jogo. , para ver o que as equipes estão fazendo com ele”, disse Green. “Às vezes estão embalando a tinta, ele sai da bola, tremendo passador.
“Ele deu mais um passo este ano defensivamente, guardando a bola, estando nas posições certas, rebatendo”, continuou Green. “Então, definitivamente vendo muito crescimento nele.”
Durante os últimos 29 jogos dos Pelicans, Williamson foi arranhado apenas uma vez. Isso foi depois de bater a mão que arremessava contra a tabela enquanto bloqueava um arremesso. Mas ele voltou para o jogo seguinte em Phoenix, marcando 29 pontos, 10 rebotes, sete assistências e cinco bloqueios.
Ele tem habilidades de manejo de bola semelhantes às de um guarda – uma posição que desempenhou em sua juventude, antes de um surto de crescimento – e muitas vezes leva a bola para o chão e inicia o ataque no que ficou conhecido como seu papel de “ponto Zion”. Ele continua sendo uma força na trave, com um primeiro passo rápido e habilidade de lançar seu grande corpo acima da borda para enterradas estrondosas.
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Depois de uma de suas muitas atuações repletas de destaques durante as últimas semanas da temporada regular, Williamson disse que era importante para ele mostrar aos companheiros: “Estou aqui… seja mergulhando no chão, defendendo, passando, marcando.”
Seus companheiros estão satisfeitos por finalmente tê-lo uniformizado para a pós-temporada, mas também parecem cautelosos em colocar muita responsabilidade sobre ele.
“Estamos muito felizes por ele estar neste palco, mas não há mais pressão sobre ele do que sobre o resto de nós”, disse o veterano atacante do Pelicans, Larry Nance Jr..
O final da temporada regular dos Pelicans – uma derrota por 124-108 para o Lakers – não foi um dos melhores jogos de Williamson. Guardado principalmente por James, Williamson teve 12 pontos. Depois, ele se criticou por “ser muito passivo”.
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“Ele tem uma boa noção do jogo. Ele sabe quando pode ser agressivo, quando precisa ser mais conector”, disse o técnico, observando que durante as vitórias do New Orleans nos quatro jogos anteriores, Williamson estava “fazendo um ótimo trabalho misturando tudo. . E ao longo do jogo ele foi encontrando costuras para poder atacar. Então, só precisamos voltar a isso.”
