John Sterling e Suzyn Waldman tinham aquele tipo especial de relacionamento no rádio, onde frequentemente terminavam as frases um do outro, ou mais precisamente, as letras um do outro. Eles poderiam estar anunciando jogos dos Yankees, mas isso não os impediria de mergulhar no teatro musical, uma paixão de ambos.
“É algo meio grandioso”, Sterling poderia dizer no ar, usando uma de suas frases características para descrever uma grande jogada do ex-outfielder Curtis Granderson, ou talvez fosse uma referência a um grand slam que alguém havia rebatido.
Na hora certa, sem qualquer ensaio além de décadas como amigos e colegas, Waldman acrescentaria: “Varre minha alma quando você estiver perto”, recitando a próxima linha da música “Finian’s Rainbow”.
Sterling e Waldman formaram um dos relacionamentos mais incomuns na história da transmissão esportiva, mas terminou abruptamente na segunda-feira, quando Sterling se aposentou, com efeito imediato. “Só não quero trabalhar mais”, disse ele na segunda-feira na WFAN. “Trabalhei 64 anos e em julho farei 86, então convenhamos, minha hora chegou.”
Ele havia anunciado 5.420 jogos da temporada regular e 211 jogos dos Yankees na pós-temporada no rádio desde 1989. Com seu barítono sedoso, inflexões cantadas e home run característico – “É alto! Isso é longe! Já se foi!” – Sterling tornou-se uma presença constante nas ondas de rádio, trazendo seu incentivo sério e estridente a gerações de fãs dos Yankees.
“Ele é original e nunca haverá outro como ele”, disse Waldman na terça-feira.
Os últimos 20 anos de Sterling foram passados ao lado de Waldman, que conheceu em 1987 na WFAN. Eles se tornaram amigos rapidamente, tanto por seu amor pelos esportes quanto pela Broadway. Quando o ex-proprietário do Yankee, George Steinbrenner, sugeriu contratar Waldman como a primeira mulher a fazer comentários coloridos em transmissões regulares de beisebol, Sterling apoiou o movimento pioneiro.
“Ele sempre me deu espaço para contar minhas histórias e ser emocionado como ele é”, disse Waldman. “Isso funcionou muito bem.”
Sterling tornou-se sinônimo dos Yankees, o time mais famoso do beisebol, o que de certa forma era uma conexão estranha. Os Yankees são conhecidos há muito tempo por seu formalismo listrado e abotoado. Os jogadores nem podem ter pelos faciais. Mesmo assim, Sterling e Waldman estavam na cabine, recitando músicas de “Kiss Me Kate”.
Mas os esportes, assim como o teatro musical, são entretenimento, e Sterling sempre foi divertido.
“Ele é um personagem no verdadeiro sentido da palavra”, disse Howie Rose, locutor de rádio do Mets e amigo de Sterling há quase 50 anos, “e digo isso com amor”.
Sterling dava um soco no ar quando gritava: “Os Yankees venceram. Aaaaaaaaa vitória dos Yankees. E sua chamada de home run tornou-se tão automática que houve algumas ocasiões em que ele teve que emitir uma correção rápida. Mas isso fazia parte do show.
Ele também personalizou o home run de cada jogador. Para Aaron Judge foi: “Todos se levantem. Aí vem o juiz.” Quando Bernie Williams ia fundo, ele rosnava: “Bern, baby, Bern”, e uma explosão de Alex Rodriguez era uma “bomba atômica do A-Rod”. Os tiros de Granderson suscitaram o refrão “The Grandy Man Can!” Quando os Yankees adquiriam um novo jogador, os torcedores tentavam prever a decisão, mas Sterling geralmente inventava algo diferente, algo completamente surpreendente. O home run inicial para Giancarlo Stanton estava em italiano: “Giancarlo, você não pode impedi-lo!”
Sterling também fez jogada a jogada para o Baltimore Bullets, o New York Nets, o Atlanta Hawks, o Atlanta Braves e o New York Islanders, onde era conhecido por gritar: “Gol do Islander! Gol dos ilhéus!” quando o time marcou. Rose observou que antes do “gol do Islander”, havia o “gol do Raider”, o chamado característico de Sterling para o time da Associação Mundial de Hóquei em Nova York.
“Quando você ouviu isso, foi um pouco inesperado, e você sabia que ele não seria um locutor que segue as regras”, disse Rose. “Ele iria fazer do seu jeito, e sempre fez.”
Um dos muitos jogos famosos que Sterling anunciou foi o desempenho de 60 pontos de Larry Bird contra o Atlanta Hawks da NBA, em 1985. Mike Fratello era o treinador dos Hawks na época e lembrou como Sterling era praticamente parte do time. Ele podia jogar partidas com jogadores ou treinadores e era particularmente conhecido pelo tênis.
“Adorei assistir isso”, disse Fratello na terça-feira. “Se ele acertasse um lance ruim, ele iria até a parede do fundo e contaria tudo para a parede. Ele passou metade do tempo dando palestras na parede.”
Natural de Hackensack, NJ, Fratello cresceu ouvindo Red Barber, Mel Allen e Phil Rizzuto, todos lendários locutores de rádio. Sterling, ele insiste, pertence a esse panteão.
“Ele faz parte dos Yankees”, disse Fratello, “Isso diz tudo, certo?”
E não se tratava apenas de sua longevidade. Era seu talento e carisma, muito parecido com um artista da Broadway.
“Sempre pensei que o beisebol fosse musical”, disse Waldman, “e então conheci John, e era realmente musical”.
Foi mais do que isso. Foi grandioso.
