Estávamos errados sobre a cor dos alienígenas o tempo todo

Eles poderiam ser roxos, não verdes.

Uma nova pesquisa de cientistas da Cornell sugeriu que planetas semelhantes à Terra poderiam parecer muito diferentes das cenas verdes exuberantes a que estamos acostumados.

Isso ocorre porque eles poderiam ser cobertos por bactérias que recebem pouca ou nenhuma luz visível, o que significa que poderiam usar radiação infravermelha invisível para alimentar a fotossíntese.

Na Terra, bactérias semelhantes contêm pigmentos roxos, o que significa que mundos roxos alimentados por estes organismos produziriam uma “impressão digital de luz” distinta que poderia ser captada pela próxima geração de telescópios terrestres e espaciais.

A primeira autora, Lígia Fonseca Coelho, do Instituto Carl Sagan (CSI), disse: ‘As bactérias roxas podem prosperar sob uma ampla gama de condições, tornando-as um dos principais contendores da vida que poderia dominar uma variedade de mundos.’

Usando a vida na Terra como guia, a equipa de investigação está a catalogar as cores e assinaturas químicas que uma ampla gama de organismos e minerais apresentariam na luz refletida de um exoplaneta.

As bactérias classificadas como “roxas”, na verdade, têm uma variedade de cores, incluindo amarelo, laranja e vermelho, devido aos pigmentos relacionados àqueles que tornam os tomates vermelhos e as cenouras, laranja.

Estas bactérias sobrevivem com luz vermelha ou infravermelha de baixa energia, utilizando sistemas de fotossíntese mais simples do que os das plantas, utilizando formas de clorofila – o pigmento que ajuda as plantas a transformar a luz solar em alimento – que absorvem a luz infravermelha.

Ao contrário da fotossíntese típica, que utiliza a luz solar para converter dióxido de carbono e água em oxigênio e açúcar, esta reação não produz oxigênio. Acredita-se que esse tipo de bactéria tenha prevalecido nos primeiros anos da Terra.

A coautora, Lisa Kaltenegger, disse: “Precisamos criar um banco de dados de sinais de vida para garantir que nossos telescópios não percam vida se ela não se parecer exatamente com o que encontramos ao nosso redor todos os dias”.

Os investigadores sugerem que estas bactérias podem funcionar bem em planetas que circundam estrelas anãs vermelhas mais frias – o tipo mais comum na nossa galáxia.

“Eles já prosperam aqui em certos nichos”, disse o Dr. Coelho. «Imaginem se não estivessem a competir com plantas verdes, algas e bactérias – um sol vermelho poderia dar-lhes as condições mais favoráveis ​​para a fotossíntese.

‘Se as bactérias roxas estão prosperando na superfície de uma Terra congelada, de um mundo oceânico, de uma Terra em forma de bola de neve ou de uma Terra moderna orbitando uma estrela mais fria, agora temos as ferramentas para procurá-las.’

Os pesquisadores criaram modelos de planetas semelhantes à Terra com diferentes condições, como cobertura de nuvens, e descobriram que bactérias roxas úmidas e secas produziam bioassinaturas de cores intensas.

E se um “ponto” roxo for detectado no sistema solar, poderá desencadear novas observações do planeta para descartar outras fontes de cor, como minerais.

“Estamos apenas abrindo os olhos para estes mundos fascinantes que nos rodeiam”, disse o Dr. Kaltenegger.

‘As bactérias roxas podem sobreviver e prosperar sob uma variedade tão grande de condições que é fácil imaginar que em muitos mundos diferentes, o roxo pode ser apenas o novo verde.’