Mais de 100 estudantes foram presos na quinta-feira depois que a Universidade de Columbia chamou a polícia para esvaziar um acampamento de manifestantes pró-Palestina, cumprindo uma promessa feita ao Congresso pela presidente da escola de que estava preparada para punir pessoas por protestos não autorizados.
“Tomei este passo extraordinário porque estas são circunstâncias extraordinárias”, escreveu o presidente, Nemat Shafik, num e-mail para todo o campus na tarde de quinta-feira.
A decisão do presidente agravou rapidamente as tensões no campus, que tem sido assolado durante meses por violentas manifestações pró-palestinianas que muitos judeus consideraram anti-semitas. E tornou-se um marco para o país, à medida que os campi foram devastados pela guerra entre Israel e o Hamas e se debateram sobre como gerir os protestos.
O que ficou muito menos claro foi se as táticas mais duras constituiriam um manual atualizado para as autoridades que lutam para acalmar campi inquietos ou se fariam pouco além de enfurecer e inflamar.
Os manifestantes já haviam prometido que qualquer esforço para desmantelar o acampamento apenas os encorajaria.
A mensagem de Shafik chegou enquanto enxames de policiais da cidade de Nova York, vestidos com equipamento anti-motim e com braçadeiras, marchavam sobre o acampamento de cerca de 50 tendas que haviam surgido no início da semana. Na quinta-feira, os manifestantes agarraram bandeiras palestinas, os manifestantes sentaram-se amontoados no chão e um emaranhado de espectadores observava enquanto os oficiais atacavam as tendas na zona que se autodenominava “Acampamento de Solidariedade de Gaza”.
“Como você se recusou a dispersar, você será agora preso por invasão de propriedade”, gritou repetidamente um homem através de um alto-falante. Os manifestantes responderam com o seu próprio grito repetido: “Columbia, Columbia, vocês verão – a Palestina será livre!”
O prefeito Eric Adams disse na noite de quinta-feira que, embora Columbia tenha um “orgulhoso histórico de protestos”, os estudantes não “têm o direito de violar as políticas universitárias e interromper o aprendizado”.
Menos de uma hora depois, pelo menos dois autocarros estavam cheios de manifestantes detidos, enquanto outros manifestantes trovejavam o seu descontentamento para com os agentes. Entre os presos, segundo a polícia, estava Isra Hirsi, filha do deputado Ilhan Omar, democrata de Minnesota. A Sra. Hirsi recebeu uma intimação por invasão.
“Eles podem nos ameaçar o quanto quiserem com a polícia, mas no final das contas, isso só vai levar a mais mobilização”, disse Maryam Alwan, uma importante organizadora pró-Palestina no campus, antes das prisões.
O Barnard College, do outro lado da rua de Columbia e tão intimamente ligado à universidade que as duas instituições partilham refeitórios, disse que começou a emitir suspensões provisórias contra os seus estudantes que participaram no acampamento.
“Agora e sempre, priorizamos o aprendizado de nossos alunos e a vida em um ambiente inclusivo e livre de assédio”, disse Barnard em sua própria mensagem no campus. “Dada a evolução das circunstâncias em Columbia e na região, estamos trabalhando para garantir a segurança e o bem-estar de toda a comunidade de Barnard.”
O centro da turbulência, porém, estava em Columbia.
Gravada na história de Columbia está a brutal repressão policial que seus administradores autorizaram em 1968 contra manifestantes estudantis que ocupavam edifícios acadêmicos. As consequências da violência mancharam a reputação da escola e levaram-na a adoptar reformas a favor do activismo estudantil.
Agora, a universidade aponta orgulhosamente esse ativismo como uma das marcas da sua cultura e comercializa-o para futuros estudantes. Na quinta-feira, o Dr. Shafik insistiu que os funcionários da universidade “trabalhem duro para equilibrar os direitos dos estudantes de expressar opiniões políticas com a necessidade de proteger outros estudantes da retórica que equivale a assédio e discriminação”.
Nos últimos meses, ela e os administradores de todo o país sentiram essa tensão de forma aguda, à medida que o governo federal abria investigações sobre o tratamento de alegações de parcialidade em dezenas de escolas, o Congresso intimava registos e processos judiciais repletos de ações judiciais.
A Colômbia, com cerca de 5.000 estudantes judeus e uma vibrante linha de apoio à causa palestina, atraiu atenção especial, o que levou às aparições do Dr. Shafik e de três outros líderes da Colômbia no Capitólio na quarta-feira.
Durante seu depoimento, a Dra. Shafik disse que estava frustrada “porque as políticas e estruturas de Columbia às vezes eram incapazes de atender ao momento” e disse que a universidade havia atualizado muitas delas. Algumas dessas mudanças incluem a limitação dos protestos a determinados horários do dia e a locais designados no campus.
As regras rígidas de Columbia estavam sendo testadas enquanto o Dr. Shafik testemunhava. Às 19h15 de quarta-feira, disse Columbia, a universidade emitiu um aviso por escrito aos estudantes no acampamento: eles tinham 105 minutos para sair ou seriam suspensos.
Os administradores também mobilizaram intermediários para tentar neutralizar o confronto, apenas, disseram, para ver esses apelos rejeitados.
Num comunicado antes das detenções, o Apartheid Divest, uma coligação de grupos estudantis, disse que os manifestantes planeavam permanecer até que a universidade aceitasse as suas exigências, incluindo que a universidade cortasse os seus laços financeiros com Israel. E embora a decisão do Dr. Shafik tenha atraído críticas imediatas dos manifestantes e seus aliados, outros dentro e ao redor do campus de Columbia sinalizaram que apoiariam uma repressão.
“Eles têm diretrizes e se as violam, não vejo por que esta é uma circunstância especial”, disse Ami Nelson, uma estudante.
Desde os ataques do Hamas a Israel, em 7 de Outubro, os administradores da Columbia têm tentado calibrar as suas abordagens às manifestações, equilibrando os direitos de liberdade de expressão com a segurança dos estudantes judeus.
Mas perante o Comitê de Educação e Força de Trabalho da Câmara, liderado pelos republicanos, na quarta-feira, o Dr. Shafik e outros líderes da Colômbia sinalizaram uma abordagem mais dura. A copresidente do conselho da universidade, Claire Shipman, declarou que havia “uma crise moral em nosso campus”. E o Dr. Shafik chegou a detalhar algumas das ações disciplinares em andamento, incluindo suspensões e demissões.
Essa abordagem conciliatória em relação aos republicanos da Câmara enfureceu muitos no campus.
Em Nova Iorque, alguns estudantes e membros do corpo docente queixaram-se de que os líderes universitários se tinham curvado em grande parte perante um Congresso cujo questionamento insistente ajudou a alimentar as recentes demissões dos presidentes de Harvard e da Universidade da Pensilvânia.
Não há indicação de que o Dr. Shafik, que assumiu o cargo em julho passado, tenha perdido a confiança do conselho da Columbia. As táticas de quinta-feira, porém, mostraram o quanto ela se tornou mais agressiva em sua campanha para reprimir os protestos.
Cinco dias após o ataque a Israel, centenas de manifestantes reuniram-se no campus e a universidade fechou os seus portões – um passo que agora se tornou familiar à medida que os protestos começaram. Semanas depois, a Columbia suspendeu dois grupos de estudantes, Estudantes pela Justiça na Palestina e Voz Judaica pela Paz, em conexão com uma greve estudantil não autorizada.
A universidade implementou uma política de protesto em Fevereiro destinada a restringir as manifestações e, este mês, o Dr. Shafik anunciou suspensões de estudantes que ajudaram a organizar um evento que incluía expressões abertas de apoio ao Hamas.
“Este é um momento desafiador e são medidas que lamento profundamente ter de tomar”, escreveu o Dr. Shafik na quinta-feira.
As tendas foram removidas mais tarde naquele dia. Mas em poucas horas, outro protesto se formou no gramado e novas tendas foram montadas.
O relatório foi contribuído por Olivia Bensimon, Anna BettsKarla Marie Sanford, Stéphanie Saulo e Chelsea Rosa Márcio
