O pivô do Denver Nuggets, Nikola Jokic (15), joga o primeiro tempo de um jogo de basquete da NBA contra o Memphis Grizzlies no domingo, 14 de abril de 2024, em Memphis, Tennessee.
DENVER – O Denver Nuggets enfrentou o desafio do técnico Michael Malone de não desistir depois de conquistar o primeiro título da franquia na NBA.
Nikola Jokic de alguma forma ficou ainda melhor com outra temporada histórica que o tornou o favorito para ganhar o prêmio de MVP pela terceira vez em quatro anos, de acordo com a BetMGM Sportsbook.
Aaron Gordon, Michael Porter Jr. e Kentavious Caldwell-Pope intensificaram seus jogos nesta temporada e Jamal Murray teve outro ano excelente, apesar de ter perdido 23 jogos devido a várias doenças.
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Reggie Jackson assumiu como líder da segunda unidade do Nuggets após a saída de Bruce Brown como agente livre e se juntou a Chris Braun e Peyton Watson para fornecer um jogo constante – e às vezes espetacular – durante os minutos não-Jokic.
“Estou muito orgulhoso do fato de que, como atual campeão mundial, não estivemos satisfeitos durante todo o ano”, disse Malone. “Você tem que ficar com fome porque temos 29 equipes logo atrás de nós tentando pegar o que temos. E você precisa da mentalidade necessária, energia, foco, disciplina, urgência, como quiser chamar, e nós tínhamos isso.”
O Nuggets aumentou seu total de vitórias em quatro, terminando 57-25, empatando com Oklahoma City como melhor no Oeste, mas o Thunder venceu o desempate, então Denver caiu do primeiro lugar há um ano para o segundo lugar.
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Malone encontrou uma fresta de esperança: desta vez, o Nuggets já sabe quem será seu oponente no primeiro turno quando começar a defesa do título no sábado à noite, algo que eles não sabiam até 48 horas antes do início dos playoffs no ano passado.
A equipe se reuniu na casa de Jokic na noite de terça-feira para beber um pouco de rakija e assistir ao jogo em Nova Orleans que o Los Angeles Lakers venceu por 110-106, ganhando um confronto de primeira rodada contra os atuais campeões.
“Há um alvo nas nossas costas ainda mais agora”, disse Malone na quarta-feira. “… Essa foi a nossa mensagem hoje: não deixe ninguém nestes playoffs tirar o que trabalhamos tanto para conseguir.”
Começando com LeBron James & Co.
O técnico do Denver Nuggets, Michael Malone (), discute com o árbitro Ashley Moyer-Gleich (13) no segundo tempo de um jogo de basquete da NBA na quarta-feira, 10 de abril de 2024, em Denver. (Foto AP/David Zalubowski)
Malone reconhece como é uma tarefa difícil se tornar o primeiro campeão consecutivo da liga desde o Golden State em 2018.
“Os playoffs da Conferência Oeste serão uma loucura”, disse Malone. “Esqueça a classificação, os números na frente de cada equipe, jogue-os pela janela. Serão oito equipes realmente talentosas e há uma série de equipes que eu não ficaria surpreso em ver surgindo do Ocidente, porque é tão profundo e talentoso.”
O Nuggets derrotou o Lakers nas finais da Conferência Oeste no ano passado, deixando James resmungando sobre a aposentadoria. Denver venceu todas as três partidas desta temporada e não perde para Los Angeles desde 16 de dezembro de 2022.
“Podemos não mencionar mais isso?” Jokic perguntou com uma risada.
Amém, disse seu treinador.
“Todo mundo continua falando sobre como vencemos eles oito jogos consecutivos e, como disse aos nossos jogadores hoje, isso não significa nada”, disse Malone. “Esta é uma equipe diferente, uma série diferente e sabemos o que temos pela frente. Será um grande desafio vencer o Lakers novamente nos playoffs.”
Não foi fácil varrê-los no ano passado, disse Jokic.
E desta vez, disse ele, “não há favorito. Pode acontecer nos dois sentidos.”
Depois de chegar ao primeiro lugar no Oeste há um ano, o Nuggets se viu em uma briga com o Thunder e o Timberwolves em uma conferência muito mais difícil, onde nove dos 10 melhores times venceram mais jogos do que na temporada passada.
Malone adotou o mantra de que prefere ter saúde ideal indo para os playoffs do que ser o primeiro colocado, raciocinando que o Nuggets poderia vencer qualquer um em qualquer lugar a qualquer hora, independentemente da classificação.
Então, agora eles não têm a semente número 1, mas estão descansados e prontos para outra corrida cansativa. Malone sentou muitos de seus titulares na reta final e não apressou Murray de volta devido a uma dor no joelho que o deixou fora dos gramados por sete jogos.
Além disso, eles têm esta semana para se recuperar dos rigores de uma temporada em que deram o melhor de todos e ainda terminaram 33-8 em casa, empataram com o Oklahoma City como melhor recorde caseiro no Oeste, e venceram a temporada de dois jogos. definido com o Boston Celtics, o principal cabeça-de-chave do Leste.
“O facto de não termos descansado no ano passado, de nos termos desafiado a ser ainda melhores”, é o que mais o orgulha, disse Malone. “Isso é o que você teme que esteja acontecendo este ano. Você ganha um campeonato, o primeiro na história da franquia. Você sobe para tomar ar? Você expira? Você relaxa?
Não, não e não.
Outra coisa que não os atrapalhou foi a conversa de MVP que chegou a Jokic no ano passado, quando ele perdeu para Joel Embiid antes de ganhar o mais querido troféu de MVP das Finais.
Com Embiid se machucando no início deste ano, o constante Jokic se tornou um grande favorito para o prêmio de MVP, à frente de Shai Gilgeous-Alexander, do Oklahoma City, e Luka Doncic, do Dallas.
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“Acho que estou jogando um bom basquete”, disse Jokic com seu jeito discreto de sempre. “O time está jogando um bom basquete.”
