Explicado: como o maior fornecedor de água do Reino Unido, Thames Water, entrou em crise

Londres:

A Thames Water, o maior fornecedor de água do Reino Unido, tem sido devastada desde a privatização por dívidas crescentes e subinvestimento crónico, afundando-se numa profunda crise financeira que provocou especulações de resgate.

Então, como é que a Thames Water, que serve cerca de 15 milhões de pessoas em Londres e arredores, acabou numa situação financeira tão perigosa?

Numa medida controversa, o grupo propôs esta semana um aumento maciço nas contas da água que agravaria a crise do custo de vida na Grã-Bretanha e se revelaria impopular antes das eleições gerais.

Privatização e dívida

A indústria pública de água e esgoto da Grã-Bretanha foi privatizada em 1989 sob o governo conservador da então primeira-ministra Margaret Thatcher. Naquela altura, o setor não tinha dívidas.

A Thames Water foi cotada na bolsa de valores de Londres antes de ser adquirida pela gigante energética alemã RWE em 2001.

Foi então comprada pela Kemble Water, uma holding liderada pelo fundo de investimento australiano Macquarie, em 2006.

A atual Thames Water, que compreende várias holdings, incluindo a Kemble, tem dívidas de quase 15 mil milhões de libras (18,7 mil milhões de dólares), alimentando receios de que possa enfrentar uma renacionalização. Macquarie não possui mais participação na Kemble.

“Os níveis de dívida… dispararam durante o tempo de Macquarie”, disse Katie Meehan, codiretora do King’s Water Centre do King’s College London.

Atualmente, “opera sob um modelo ‘movido pela dívida’”, disse ela à AFP.

Dividendos

Os críticos acusam sucessivos grandes acionistas de usarem dívidas para pagar dividendos generosos.

A Macquarie alienou sua participação na Kemble Water, controladora da Thames Water, em 2017. Os maiores acionistas atuais da concessionária são dois fundos de pensão: o Esquema de Superannuation de Universidades da Grã-Bretanha e o Sistema de Aposentadoria de Funcionários Municipais de Ontário do Canadá.

“Pode ser tentador rotular o Macquarie como o ‘vilão’ neste cenário, mas na verdade todas estas transformações dos serviços públicos e o seu modelo de financiamento de infra-estruturas foram aprovados e regulamentados pelo governo do Reino Unido”, observou Meehan.

Subinvestimento

Quando confrontado com acusações de subinvestimento passado, o Macquarie insistiu no ano passado que tinha “apoiado a empresa a investir mais de 11 mil milhões de libras na sua rede”, acrescentando que o aumento da dívida também foi compensado pela duplicação do valor da Thames Water’s ativos.

No entanto, as empresas de água do Reino Unido enfrentam indignação depois de não terem conseguido reduzir as fugas e reduzir as descargas de esgoto bruto nas praias e rios.

Eles culpam um sistema de esgoto vitoriano que foi projetado para liberar o excesso de água no mar durante chuvas fortes, para evitar bloqueios e inundações.

“A pesquisa mostrou que os esgotos de Victoria não são culpados pelas condições tóxicas da nossa água – é devido à falta de investimento”, disse Meehan.

Ameaça de colapso

Os problemas da Thames Water aceleraram-se no início de Abril, quando Kemble não cumpriu o pagamento de juros importantes sobre uma dívida de 400 milhões de libras, provocando especulações nos meios de comunicação social de que estava à beira do colapso e da renacionalização.

A Thames, cujas necessidades de financiamento ascendem a milhares de milhões de libras, já tinha anunciado em Março que não conseguiu levantar uma injecção de dinheiro de 500 milhões de libras dos accionistas.

“A situação é muito má e mostra o fracasso total da experiência de Thatcher com a privatização da água e o fracasso da regulamentação… A Thames Water vai entrar em colapso”, acrescentou o professor de direito Ewan McGaughey, do King’s College London.

Tal colapso provocaria uma grande dor de cabeça política, antes ou depois das eleições gerais deste ano, que o primeiro-ministro conservador Rishi Sunak deverá perder para o principal Partido Trabalhista da oposição.

Aumentos na conta de água?

A Thames Water escreveu na segunda-feira ao regulador da indústria Ofwat para solicitar um aumento de 44 por cento nas contas de água, em troca de um maior investimento em infraestrutura e práticas ambientais nos próximos cinco anos.

No entanto, o ministro das finanças de Sunak, Jeremy Hunt, declarou na semana passada que seria “totalmente ultrajante e totalmente injusto” se os clientes “fossem obrigados a pagar a conta por má gestão”.

Em caso de falência, o governo do Reino Unido poderia colocar a Thames Water numa “administração especial” que a devolveria à propriedade pública, com os contribuintes a suportarem os custos e os accionistas eliminados.

(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)