Numa manhã fresca de primavera, enquanto a luz lavada pela água banhava os palácios em tons pastéis da antiga cidade imperial de Odesa, o trovão do mais um ataque com mísseis russos encheu o ar.
A explosão de 6 de março ocorreu a poucas centenas de metros de um comboio que transportava tropas ucranianas. presidente, Volodymyr Zelenskyque visitava o principal estaleiro do país com o primeiro-ministro grego, Kyriakos Mitsotaki.
Foi por pouco, mas as autoridades ucranianas disseram que muito provavelmente os dois líderes não eram o alvo. Tal como tantos outros ataques durante o que os ucranianos chamam de “grande guerra” – desencadeada pela invasão total da Rússia em Fevereiro de 2022 – o ataque teve como alvo o porto de Odesa, um prémio estratégico com séculos de existência.
O porto do Mar Negro e as suas docas – a tábua de salvação comercial da Ucrânia e um principal activo militar – têm sido objecto de intensificação de ataques russos de drones e mísseis nas últimas semanas, à medida que as defesas aéreas cada vez menores da Ucrânia deixam infra-estruturas críticas vulneráveis em todo o país.
O presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, de centro-esquerda, e o primeiro-ministro grego, Kyriakos Mitsotakis, de centro-direita, caminham em Odesa, na Ucrânia, em 6 de março.
(Assessoria de Imprensa Presidencial Ucraniana via AP)
Em Odesa, a campanha mortal de ataques aéreos trouxe um perigo renovado e acentuado para quase um milhão de habitantes de uma das cidades mais ecléticas e cosmopolitas da Ucrânia, conhecida em medidas iguais pela mordância e alegria de viver do seu povo. E representa uma ameaça acrescida para um tesouro cultural de renome mundial: a rede de ruas em forma de caixa de jóias que constitui a cidade de Odesa. Centro histórico designado pela UNESCO, que confina com o porto.
Após uma série de ataques a Odesa e seus arredores, aqueles que vigiam as estruturas emblemáticas da cidade estão preparados para o pior. Em muitas fachadas ornamentadas no centro da cidade, janelas amplas com frontões ondulados são tapadas com tábuas. No interior, conforme os cortes periódicos de energia permitem, os trabalhadores varrem a alvenaria quebrada e restauram meticulosamente as grandes escadarias em ruínas.
“É um trabalho muito, muito difícil salvaguardar estes belos edifícios antigos”, disse Oleksei Duryagin, que lidera uma equipa de bombeiros que trabalha num quartel-general que remonta à época das carroças de bombeiros puxadas por cavalos. “Sempre que tentam atingir o porto, que é onde tentam atingir, tudo aqui corre perigo.”
Devido aos materiais de construção utilizados – madeira, isolamento inflamável dentro das paredes – os edifícios do século XIX que ladeiam as ruas centrais arborizadas de Odesa são especialmente susceptíveis a incêndios ou desabamentos. Os socorristas passam por treinamento especial sobre como combater incêndios em estruturas como a suntuosa casa de ópera de Odesa, situada em um promontório acima da orla marítima.
“Do porão ao teto, conheço esses edifícios como meus velhos amigos”, disse Duryagin, 52 anos, que tem mais de três décadas de experiência em combate a incêndios. “Eu conheço seus mistérios.”
A queda de destroços de interceptações aéreas, em vez de ataques diretos de drones ou mísseis, causou algumas das mais graves destruições. Alguns locais, como o Museu de Belas Artes da cidade, instalado num palácio reconstruído, foram novamente atingidos antes de poderem ser limpos após um ataque inicial.
As janelas do Museu de Arte Ocidental e Oriental de Odessa estão fechadas com tábuas enquanto as forças russas continuam a atacar a cidade portuária.
(Laura King/Los Angeles Times)
No início da guerra, o museu escondeu a maior parte dos seus tesouros artísticos. Algumas áreas de exibição estão fechadas para reparos, e grandes nichos que antes continham obras de arte de valor inestimável estão totalmente vazios. Mas o museu permanece aberto a visitantes ávidos por cultura, que devem ser periodicamente levados para o seu abrigo subterrâneo quando soam alertas aéreos.
A maioria das exposições agora tem um tema marcial sombrio, incluindo uma impressionante coleção de aquarelas botânicas de um capitão do exército ucraniano de 48 anos, Borys Eisenberg, um artista e arquiteto paisagista que se ofereceu como voluntário no primeiro dia da invasão russa e foi morto no último. ano na linha de frente. Seus delicados trabalhos em papel com veios violetas são montados nas tampas de madeira de caixas de munição.
“Dá para ver que mesmo olhando das trincheiras ele encontrou beleza”, disse Irina Kulabina, 66 anos, engenheira aposentada que ajuda no museu. “É muito importante. Deveríamos acreditar mais na vida do que na morte.”
Na Catedral da Transfiguração de Odesa, a maior igreja cristã ortodoxa da cidade, um jovem padre chamado Padre Alexei olhou para o céu azul através de um buraco aberto numa parede exterior durante um ataque de mísseis em Julho passado. Ele se perguntou em voz alta se novos ataques superariam a reconstrução.
O interior enegrecido da Catedral da Transfiguração em Odesa.
(Laura King/Los Angeles Times)
“Simplesmente não sabemos o que mais está por vir”, disse o clérigo de 28 anos, que veio para Odesa como refugiado vindo de uma cidade da linha de frente na província oriental de Luhansk.
Enquanto os reparos progridem lentamente, os serviços religiosos são realizados em um espaço secundário cavernoso, no subsolo, iluminado apenas por velas e lanternas bruxuleantes sempre que há falta de eletricidade. Após a greve de julho, os fiéis convergiram para a igreja histórica, ajudando a reunir artefatos espalhados pela explosão.
“Foi realmente chocante para todos”, disse o padre Alexei. Zelensky disse na altura que atingir a catedral equivalia a atingir “os fundamentos de toda a nossa cultura europeia”.
O mês passado foi particularmente mortal para a cidade e seus arredores.
Um ataque de drone em 2 de março destruiu um prédio de nove andares, matando uma dúzia de pessoas. Mais cinco morreram no ataque quatro dias depois, que por pouco não atingiu Zelensky e o líder grego. Uma barragem de mísseis e drones em 15 de março deixou 21 mortos, incluindo um paramédico morto em um temido “duplo toque”, no qual os socorristas são alvo, aparentemente deliberadamente, de ataques direcionados ao mesmo local com alguns momentos de intervalo para dar aos socorristas tempo para chegar.
O telhado de uma estufa danificada por um ataque de míssil russo no jardim botânico da Universidade Nacional Odesa II Mechnikov.
(Publicação futura via Getty Images)
Mais recentemente, em 10 de Abril, seis pessoas, incluindo uma menina de 10 anos, foram mortas num ataque num distrito periférico de Odesa. Esse ataque ocorreu no 80º aniversário da libertação de Odesa das forças nazistas durante a Segunda Guerra Mundial.
O porto de Odesa e dois outros na costa marítima próxima têm sido alvo particular da ira russa nos últimos oito meses, desde que a Ucrânia conseguiu abrir um corredor de cereais do Mar Negro, com 350 milhas, que abrange a costa, até ao estreito do Bósforo.
No início da guerra, os preços mundiais dos cereais dispararam à medida que as exportações da Ucrânia caíam, causando dificuldades em alguns dos países mais empobrecidos do mundo. Agora, porém, quase 40 milhões de toneladas de carga foram embarcadas desde agosto de 2023, disseram as autoridades portuárias.
“Às vezes passamos a noite inteira num abrigo, depois tomamos um café e vamos direto para o trabalho – esta é a nossa realidade”, disse Dmytro Barinov, vice-chefe da Autoridade dos Portos Marítimos Ucranianos, de propriedade estatal. “Sentimos responsabilidade não só pela economia da Ucrânia, pelos nossos agricultores, mas por todo o mundo que depende das nossas exportações de cereais.”
À medida que os ataques continuam e as perspectivas gerais de guerra se tornam mais sombrias, a cidade oscila entre uma sensação de relativa segurança e uma consciência aguda do perigo.
Os cafés centrais estão lotados e as pessoas ficam nas barracas de sorvete no calçadão. Porém, em campos planos e verdes, a menos de meia hora a leste, as tripulações espalham obstáculos antitanque de cimento reforçado em forma de pirâmide, conhecidos como “dentes de dragão”.
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1. Uma barraca de sorvete no calçadão próximo à Escadaria Potemkin, o marco mais famoso de Odesa. 2. “Armadilhas para tanques” abandonadas na esquina de uma avenida principal no centro de Odesa. (Laura King/Los Angeles Times)
O marco mais famoso de Odessa, a Escadaria Potemkin – mais conhecida pela angustiante Cena de um carrinho de bebê caindo no filme “Battleship Potemkin” de 1925 – são cobertos com um rolo de arame farpado. Mas um posto de controle militar a poucos quarteirões de distância foi removido e os pedestres podem chegar perto o suficiente para contemplar os 192 degraus que levam à orla marítima.
A fonte do esplendor da cidade é hoje a principal causa do seu perigo. O estatuto de porto franco de Odesa financiou o seu extraordinário florescimento arquitectónico em 1800 e ajudou a construir a sua vibrante sociedade multiétnica.
Os navios de guerra russos foram expulsos da costa ucraniana do Mar Negro – “quando a grande guerra começou, podíamos vê-los dos nossos palácios”, disse o porta-voz naval Dytro Pletenchuk – mas apenas a 150 milhas náuticas a leste-sudeste fica a região da Crimeia ocupada pela Rússia. península, de onde são lançadas muitas greves.
A essa distância, há pouco tempo para as pessoas em Odesa se abrigarem quando os mísseis estiverem no ar.
A tomada da Crimeia pela Rússia em 2014 e o fomento de um conflito separatista no leste da Ucrânia foram precursores da atual invasão. Muitos aqui nutrem esperanças ardentes de algum dia recapturar a península e estão encorajados pelos ataques ucranianos às forças russas no país, incluindo um ataque prejudicial na quarta-feira a um grande campo de aviação russo.
No Teatro Acadêmico Nacional de Ópera e Balé – onde as apresentações de abril incluem o balé “Giselle” e a ópera “Nabucco” de Verdi – o espetáculo continua, como tem acontecido quase continuamente desde o início do conflito. A ópera neobarroca já não é um saco de areia, mas a guerra ainda parece sempre presente.
Ópera de Odessa, antigamente protegida com sacos de areia. Apresentações e ensaios são frequentemente interrompidos por alertas aéreos.
(Laura King/Los Angeles Times)
“Depois dos bombardeios noturnos, vêm os dias mais difíceis: atores, cantores e dançarinos estão apenas fisicamente cansados e é difícil transmitir o espectro emocional em suas performances”, disse Oksana Ternenko, 50 anos, diretora de palco.
“Às vezes é como um teatro do absurdo”, disse ela. “Estamos começando a ensaiar e um cantor mostra fotos no celular: ‘Olha, aqui está um pedaço da minha casa que caiu no meu carro’. ”
Apesar de tudo, Odesa mantém um humor excêntrico irreprimível.
Um homem dança durante o Festival de Humor, que acontece em Odesa no Dia da Mentira desde 1973.
(Nina Liashonok/Getty Images)
“Meus pais e eu estamos muito felizes porque a vovó é surda, então as explosões não a assustam”, disse Alina Kulik, de 14 anos, que mora em um distrito periférico que foi atingido repetidamente.
“Neste momento, estamos num local um pouco perigoso”, disse a sua amiga Anastasia Jelonkina, de 15 anos, enquanto as duas raparigas se sentavam num banco de passeio com vista para o porto. “Nós sabemos isso. Mas aqui estamos!
As praias de Odesa, adoradas pelos turistas antes da guerra e pelos habitantes locais desde sempre, estão novamente cheias à medida que as temperaturas da primavera aumentam. Durante grande parte dos últimos dois anos, o perigo das minas e dos detritos resultantes da destruição de uma enorme barragem no rio Dnipro manteve a costa praticamente fechada.
Os banhistas lotam uma praia da cidade de Odessa. Os esforços de desminagem permitiram a reabertura da costa.
(Laura King/Los Angeles Times)
Mas os esforços intensivos de desminagem tornaram o mar ao largo de Odesa relativamente seguro para nadar novamente, e Irina Khosovana, uma médica de 62 anos de cabelos desgrenhados que pertence à quinta geração de Odesa, não disse nada – nem mesmo alertas aéreos periódicos – poderia mantê-la afastada.
“O mar é o nosso conforto”, disse ela, apontando para a extensão azul. “Vir aqui é tão importante quanto a vida.”
Uma cidade predominantemente de língua russa no início da guerra, Odesa ainda tem profundas raízes culturais em comum com o inimigo que agora ataca as suas costas. O poeta Pushkin ainda é reverenciado, com uma grande avenida com seu nome e uma grande estátua ocupando um lugar de destaque em frente ao prédio da Câmara Municipal.
Mas outra peça proeminente de estátua perto da ópera foi considerada um símbolo da opressão colonialista – a da imperatriz russa conhecida como Catarina, a Grande. Sua imagem, retirada no primeiro ano da guerra, está agora embalada em um alpendre preto do lado de fora do museu de arte danificado.
No topo do pedestal vazio onde antes ficava a estátua está hasteada uma bandeira ucraniana azul e amarela.
