Reguladores federais disseram na terça-feira que amostras de leite pasteurizado de todo o país deram positivo para restos inativos do vírus da gripe aviária que tem infectado vacas leiteiras.
Os fragmentos virais não representam uma ameaça para os consumidores, disseram as autoridades. “Até o momento, não vimos nada que pudesse mudar a nossa avaliação de que o fornecimento comercial de leite é seguro”, disse a Food and Drug Administration em uma afirmação.
No último mês, um vírus da gripe aviária conhecido como H5N1 foi detectado em mais de 30 rebanhos leiteiros em oito estados. Sabe-se também que o vírus infectou um trabalhador rural, cujo único sintoma era um olho rosa.
Os cientistas têm criticado a resposta federal, dizendo que o Departamento de Agricultura tem sido demasiado lento na partilha de dados importantes e não procedeu adequadamente aos testes da infecção no gado.
Encontrar fragmentos virais no leite da cadeia de abastecimento comercial não é o ideal, mas o material genético representa pouco risco para os consumidores que bebem leite, disse David O’Connor, virologista da Universidade de Wisconsin-Madison.
“O risco de infecção pelo leite que contém fragmentos virais deveria ser nulo”, disse ele. “O material genético não pode se replicar sozinho.”
As autoridades não informaram quantas amostras de leite pasteurizado deram positivo para fragmentos virais ou de onde vieram essas amostras. Essas são questões-chave, dizem os especialistas. Aproximadamente um terço das amostras deram positivo, segundo duas pessoas com conhecimento dos dados e que não estavam autorizadas a falar publicamente.
Se os fragmentos estiverem presentes em muitas amostras ao longo do fornecimento comercial de leite, isso sugeriria que o surto provavelmente será muito mais generalizado do que se pensava.
Na semana passada, o The New York Times informou que o vírus também foi detectado em um rebanho de vacas leiteiras da Carolina do Norte que não apresentava sintomas da doença.
“O problema nas vacas leiteiras pode ser muito maior do que imaginamos”, disse o Dr. O’Connor. “Essa seria a preocupação – não que o leite em si fosse um risco.”
A FDA disse que estava estudando amostras de leite de diversas fontes, incluindo vacas infectadas, a cadeia de processamento de leite e as prateleiras dos supermercados. As autoridades federais ainda aguardam os resultados de experimentos destinados a determinar se as amostras de leite podem conter vírus ativos, de acordo com duas pessoas familiarizadas com as revisões federais em andamento.
Esses testes demoram muito mais do que os chamados testes PCR, que determinam se há material viral no leite.
As autoridades federais garantiram repetidamente aos consumidores que o fornecimento comercial de leite é seguro, observando que os produtores de lacticínios são obrigados a manter o leite de animais doentes fora do abastecimento alimentar humano.
Quase todo o leite produzido nas fazendas dos EUA é pasteurizado, um processo projetado para matar patógenos com calor. A pasteurização também deverá inactivar os vírus da gripe, que são conhecidos por serem frágeis e sensíveis ao calor, dizem os especialistas.
Só recentemente a FDA testou a eficácia da pasteurização no H5N1. O risco de contrair o vírus a partir de produtos lácteos não pasteurizados permanece desconhecido, mas os reguladores há muito alertam os consumidores que o leite cru apresenta uma variedade de riscos de doenças.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças têm monitorado dados de testes de gripe e visitas a pronto-socorros relacionadas à gripe. “Até o momento, não vimos nada elevado em nível local, estadual ou nacional”, disse o Dr. Nirav Shah, principal vice-diretor da agência.
A descoberta de fragmentos virais no leite suscitou uma preocupação significativa na Casa Branca sobre como evitar o alarme indevido sobre o fornecimento de lacticínios, segundo pessoas familiarizadas com as deliberações internas que não estavam autorizadas a falar publicamente.
Espera-se que as autoridades federais abordem as descobertas em uma coletiva de imprensa nos próximos dias.
Brian Ronholm, diretor de política alimentar da Consumer Reports, uma organização de defesa, disse que seria “muito crítico” que as autoridades comunicassem claramente as descobertas e educassem os consumidores sobre o que elas significam.
O leite das fazendas já está reunido em milhares de galões, o que diluiria enormemente qualquer vírus presente. A pasteurização reduz ainda mais os níveis do vírus presente.
Pouco depois dos ataques de 11 de Setembro, Michael Osterholm, especialista em doenças infecciosas da Universidade de Minnesota, ajudou o governo federal a planear um possível ataque de bioterrorismo que poderia utilizar a neurotoxina do botulismo, um agente patogénico altamente letal, para contaminar o leite.
Trabalhando com a indústria de laticínios, ele e outros identificaram condições de pasteurização que inativariam a neurotoxina. Essa experiência o tranquiliza de que é altamente improvável que o H5N1 represente quaisquer problemas, disse o Dr. Osterholm.
“Com um vírus como este, eu teria que acreditar que mesmo que você tivesse os níveis mais altos de atividade do vírus que você poderia imaginar no leite real do úbere de uma vaca infectada, ele seria diluído milhões de vezes ao entrar na pasteurização. ”
O leite ingerido também é decomposto pelos sistemas digestivo e imunológico do corpo, então “eu não me preocuparia com restos”, disse o Dr. Nahid Bhadelia, diretor do Centro de Doenças Infecciosas Emergentes da Universidade de Boston.
“Desde que não seja um vírus vivo, é improvável que haja algum risco para a saúde”, disse ela.
Pessoas infectadas – e vacas – podem carregar restos de material genético viral muito depois de a infecção ativa ter sido resolvida. É por isso que os testes PCR para Covid às vezes produzem resultados positivos depois que uma pessoa se recupera da doença.
As vacas afetadas parecem ter grandes quantidades de vírus no leite, sugerindo que pode levar algum tempo para ficarem livres do vírus, disse Bhadelia.
“Mas a parte interessante disto é que não temos noção de quanto tempo leva para as vacas eliminarem o vírus”, disse ela.
