A Suprema Corte do Arizona abriu uma nova frente na guerra pelos direitos reprodutivos das mulheres na semana passada, quando ressuscitou uma lei obscura de 1864 que proíbe o aborto em quase todos os casos. Os críticos da decisão dizem que o tribunal descartou o Arizona de volta ao século 19.
Isso não é inteiramente justo para o século XIX.
A ironia da decisão reaccionária da semana passada é que o autor da lei original William T. Howell, foi um progressista para os padrões de sua época. A política dos actuais juízes do Arizona tem pouca semelhança com o antecedente do século XIX, no qual se baseia a sua decisão.
Embora muitas das opiniões de Howell tenham envelhecido mal, ele argumentou contra o dogma patriarcal predominante da época e a favor dos direitos de propriedade das mulheres. Até a sua lei sobre o aborto foi guiada por preocupações com a saúde materna, e não pela ortodoxia religiosa de direita que hoje anima grande parte do movimento antiaborto.
Se o precedente legal do século XIX é importante, o contexto histórico também o é. À medida que os advogados e políticos de hoje lutam pelo futuro do direito ao aborto, devem compreender como e porquê a lei original do Arizona surgiu. O estatuto surgiu da convulsão da Guerra Civil e da sua frente pouco conhecida no Ocidente.
Como professor de história e autor de um livro livro sobre este assunto, nunca esperei que Howell se tornasse um porta-estandarte póstumo da direita americana moderna. Se ele é conhecido, é como um agente da campanha de Abraham Lincoln para erradicar a escravidão no sudoeste e garantir o controle da região pela União.
Que história começou na primavera de 1861, quando um grupo de migrantes do vizinho Texas tomou o poder no sul do Novo México. Proclamando a sua afinidade com o Sul escravista, romperam com a União e apoiaram a recém-formada Confederação. Eles chamaram seu novo território rebelde de “Arizona”.
Vários meses depois, a Confederação lançou a sua primeira invasão da guerra – no Sudoeste. Os invasores rebeldes derrotaram as tropas dos EUA em várias batalhas, garantiram o controle militar sobre o Arizona e tomaram Santa Fé, capital do Novo México. Depois planejaram marchar sobre as minas de ouro da Califórnia.
Eles nunca conseguiram. Na primavera de 1862, as tropas da União sabotaram os suprimentos dos confederados e finalmente os enviaram de volta ao Texas.
O Congresso então dividiu a região em uma metade ocidental (Arizona) e uma metade oriental (Novo México), dividindo o antigo Território Confederado do Arizona. Para fortalecer o tênue domínio da União, Lincoln enviou tropas e agentes federais para a região. Um deles foi Howell, recém-nomeado juiz associado da Suprema Corte territorial do Arizona.
Jurista veterano e ex-legislador de Michigan, Howell começou a trabalhar em um novo código de leis para o Arizona. O documento final, agora conhecido como Código Howell, tinha quase 500 páginas. Um de seus principais objetivos era garantir que a escravidão nunca mais se enraizasse no Arizona.
Enterrada dentro dela estava a agora infame proibição do aborto. A disposição não era atípica. Na verdade, foi copiado do código legal da Califórnia, um dos muitos tais leis passado por estados e territórios nas décadas de 1860 e 1870.
Desde a era colonial até ao início do século XIX, os abortos eram habitualmente administrados e raramente criminalizados. Benjamin Franklin até incluiu uma receita para um abortivo em um livro de matemática, entre todos os lugares. Os abortos antes do “aceleramento” – aproximadamente nos primeiros quatro ou cinco meses de gravidez – eram considerados “o alcance das mulheres”Em vez da lei, segundo a historiadora Sarah Handley-Cousins. Até a Igreja Católica “implicitamente aceito” abortos antes de aceleração, observou a historiadora Leslie J. Reagan.
O Código Howell, então, marcou o afastamento de uma abordagem mais permissiva ao aborto. Mesmo assim, as leis antiaborto de meados do século XIX nasceram geralmente de uma preocupação sincera com a saúde da mulher que está ausente da legislação actual. Curiosamente, a cláusula antiaborto original do Arizona apareceu dentro de uma disposição sobre envenenamento. A premissa subjacente era que os abortos representavam riscos para a saúde das mulheres, que eram vistas como vítimas e não eram legalmente responsabilizadas pelos procedimentos médicos que lhes eram realizados.
O próprio Howell tinha a saúde de uma mulher em mente na época. Pouco depois de redigir o código, ele voltou correndo para Michigan para ficar ao lado da cama de sua esposa doente. Ela sobreviveu e Howell permaneceu em Michigan, sem nunca ver seu código ser colocado em prática.
A juíza já havia defendido o direito das mulheres à propriedade em seu próprio nome, em vez de subsumido ao do marido. Ele também defendeu escolas públicas gratuitas e se opôs à pena capital (embora execuções foram permitidos para certos crimes sob o Código Howell).
Howell não é um garoto-propaganda progressista para os padrões de hoje. Ele foi, em muitos aspectos, um homem de seu tempo. E o seu código, escrito às pressas na sua sala de tribunal provisória – uma cabana de adobe adjacente a um curral de cavalos – reflectia alguns dos preconceitos prevalecentes na antiga fronteira americana, impondo numerosos restrições em pessoas que não eram brancas.
Mas Howell é, no entanto, um antecedente estranho para o atual movimento antiaborto. Se os juízes do Supremo Tribunal do século XXI do Arizona desejam exumar um obscuro antecessor do século XIX dos recônditos da história, essa é a sua prerrogativa. Mas eles deveriam compreender que mesmo ele está desalinhado com a sua política extremista.
Kevin Waite é professor associado de história na Universidade de Durham e autor de “West of Slavery: The Southern Dream of a Transcontinental Empire”.
