Caminhamos para um ano sem verão? Já aconteceu antes

Mas poderia ser pior.

Em 1816, os britânicos não tinham primavera nem verão. E a culpa era de um vulcão do outro lado do mundo.

Tudo começou em 10 de abril de 1815. Na ilha de Sumbawa, hoje parte da Indonésia, o Monte Tambora estava ficando inquieto e naquele dia entrou em erupção com a força de dez Pinatubos – a maior erupção de que há memória.

Uma coluna gigante de cinzas foi expelida para o céu, a lava fluiu durante horas e fluxos piroclásticos desceram a montanha durante dias, destruindo aldeias inteiras a caminho do mar, onde desencadearam tsunamis devastadores.

Foi um ataque geológico de proporções inimagináveis.

No entanto, a força de uma erupção que estava a decorrer há muitos milhares de anos não só eliminou as populações locais, como também, um ano mais tarde, causaria estragos em todo o mundo.

Quando entrou em erupção, o Tambora ejectou 60 megatons de enxofre para o alto da atmosfera – muito para além da cobertura de nuvens que poderia trazê-lo de volta à Terra como chuva ácida. No alto da estratosfera, misturou-se com vapor de água para formar aerossóis de sulfato.

Nos últimos anos, a maior parte das conversas sobre aerossóis atmosféricos tem sido em relação ao aquecimento global, retendo o calor em todo o planeta. Mas estes aerossóis têm o efeito oposto, reflectindo a luz solar à medida que esta chega e impedindo que o calor chegue à superfície.

Um ano depois, quando as partículas se espalharam por todo o globo, este fenómeno roubou o verão de 1816.

Fortes nevascas caíram em partes do nordeste da América em junho, causando montes de neve de 50 centímetros de altura.

A Sociedade Histórica da Nova Inglaterra relata que pássaros congelados caíram mortos do céu e ovelhas já tosquiadas morreram devido à exposição – apesar dos agricultores tentarem amarrar novamente os seus velos.

Muitas colheitas foram destruídas por geadas periódicas durante o verão, levando a relatos de pessoas comendo guaxinins, pombos e ouriços.

Para agravar a escassez de alimentos estava o fato de que não estava apenas frio, mas também seco. Após a neve precoce, caiu pouca precipitação, provocando incêndios florestais na região.

Os europeus, porém, tiveram o problema oposto. Embora frio, o verão de 1816 também foi particularmente chuvoso. Algumas áreas sofreram semanas de chuva, enquanto a neve caiu no centro de Espanha em julho.

Na Grã-Bretanha, aquele mês foi o julho mais frio já registrado, quando a neve caiu em todo o país e pedras de granizo de cinco centímetros quebraram janelas.

Tal como nos EUA, a oferta de alimentos era escassa, o que levou a tumultos e migrações. A colheita fracassada é muitas vezes referida como a “última grande crise de subsistência no mundo ocidental”. A desnutrição causada pelas colheitas fracassadas levou a uma grande epidemia de tifo em partes do continente, incluindo a Irlanda e a Escócia.

As pessoas afectadas pelo frio intenso não sabiam que a causa da sua miséria estava a meio mundo de distância, e hoje os cientistas continuam a investigar a relação entre a erupção e as alterações subsequentes no clima global.

Mas a história oferece insights importantes sobre o alcance dos efeitos da explosão de um supervulcão, desencadeando uma cadeia de consequências não intencionais que se estendem por todo o mundo e ao longo do tempo.

No entanto, houve um resultado positivo no ano sem verão.

Mantida em casa pelo clima sombrio, Mary Shelley escreveu Frankenstein enquanto viajava pela Suíça. Seu monstro sobreviveu há muito tempo aos efeitos daquela erupção devastadora.

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