No meio da campanha presidencial de 2016, Donald J. Trump ligou para David Pecker, editor do The National Enquirer. O candidato estava buscando aconselhamento sobre uma ex-modelo da Playboy que estava tentando vender sua história de um caso com ele, disse Pecker aos jurados no julgamento criminal de Trump em Manhattan.
Pecker sugeriu uma forma de silenciar a modelo, Karen McDougal. “Acho que a história deveria ser comprada”, disse ele a Trump. “E eu acredito que você deveria comprá-lo.”
O episódio envolvendo McDougal levou ao segundo de três acordos secretos que os promotores dizem que Trump e seus aliados organizaram durante as eleições de 2016 para suprimir notícias negativas. Pecker esteve envolvido em todos eles, incluindo o acordo final em que o advogado e mediador de Trump, Michael Cohen, pagou US$ 130 mil a Stormy Daniels, uma ex-estrela pornô.
Trump é acusado de 34 acusações de falsificação de registros comerciais para encobrir o pagamento de Daniels como parte de um esforço para influenciar a eleição. É o primeiro processo criminal contra um presidente americano. Pecker, a primeira testemunha do julgamento, começou a testemunhar sobre a Sra. McDougal na terça-feira, antes do intervalo do julgamento no meio da semana, e continuou na quinta-feira.
A empresa controladora do Enquirer, American Media Inc., acabou pagando US$ 150 mil para comprar os direitos de sua história e depois enterrá-la, uma tática conhecida como “pegar e matar”. Num acordo para evitar um processo federal, a empresa admitiu mais tarde que tinha tentado influenciar ilegalmente a eleição.
McDougal foi a Playmate do Ano da Playboy em 1998. Ela disse que conheceu Trump na Mansão Playboy em junho de 2006, e eles começaram um caso de 10 meses.
À medida que a campanha de Trump ganhava força, McDougal, que mora no Arizona, viu uma chance de reviver uma carreira de modelo em declínio. Em junho de 2016, ela contratou um advogado para representá-la na venda de sua história. O advogado contatou Dylan Howard, editor do The Enquirer, que alertou o Sr. Pecker.
No início da campanha, Pecker, Cohen e Trump se reuniram na Trump Tower para discutir como ajudar Trump, em parte, identificando e enterrando sujeira sobre ele. Pecker disse que prometeu ser os “olhos e ouvidos” da campanha.
Depois de saber das alegações de McDougal, ele ligou para Cohen, que insistiu que sua história era falsa. Mas Pecker sugeriu examiná-lo, e Cohen concordou, testemunhou o editor. Pecker enviou seu editor para se encontrar com McDougal e seu advogado em Los Angeles.
Cohen estava ansioso por atualizações e pediu ao Sr. Pecker que se comunicasse por meio de um aplicativo de mensagens criptografadas para garantir o sigilo.
“Recebia várias ligações todos os dias: ‘Quando ele vai? Quando ele vai saber? Já está feito?’” Sr. Pecker testemunhou. Ele acrescentou que disse a Cohen para relaxar.
Na reunião, o Sr. Howard interrogou a Sra. McDougal, que agora expressava reservas sobre se apresentar e não tinha documentação concreta de um caso. Pecker, em seu depoimento na quinta-feira, lembrou que a Sra. McDougal “disse que não queria ser a próxima Monica Lewinsky”.
Em uma ligação após a reunião, ele testemunhou, Cohen negou a ocorrência de um caso, mas disse que investigaria o assunto.
O Enquirer decidiu não comprar sua história – por enquanto.
Isso mudou. Trump ligou para Pecker pedindo conselhos, testemunhou o editor, mas rejeitou a sugestão de Pecker de que ele mesmo comprasse a história dela.
“Eu não compro histórias”, disse Trump, recontou o editor, acrescentando: “Sempre que você faz algo assim, isso sempre se espalha”. Trump também descreveu McDougal como “uma garota legal”, sugerindo que ele realmente a conhecia, disse Pecker na quinta-feira.
Pecker relembrou para o júri as discussões com Cohen sobre quem pagaria a Sra. McDougal pelos direitos de sua história. A princípio, Cohen prometeu que Trump pagaria, mas depois pediu a Pecker que o fizesse, prometendo que mais tarde ficaria curado, disse o editor.
Depois que as conversas que McDougal iniciou com a ABC News sobre como contar sua história no ar se tornaram sérias, a American Media apareceu com uma oferta. A companhia dele concordou no início de agosto de 2016 em pagar à Sra. McDougal US$ 150.000 pelos direitos.
Questionado pelo promotor Joshua Steinglass na quinta-feira se o The Enquirer pretendia publicar a história de McDougal, Pecker respondeu: “Não, não pretendemos”.
Mas Pecker disse que queria ter cuidado para não violar a lei de financiamento de campanha, depois de uma experiência anos antes, quando suprimiu histórias sobre Arnold Schwarzenegger durante sua campanha bem-sucedida para governador da Califórnia.
Portanto, Pecker teve o cuidado de garantir que o acordo com McDougal incluísse serviços que ela prestaria para a empresa, disse ele. Isso foi feito para camuflar seu propósito. O contrato garantia que a American Media a colocaria em duas capas de revistas e teria o direito de publicar suas colunas sobre fitness.
Apesar das afirmações de Pecker de que estruturou o acordo para evitar a violação da lei de financiamento de campanha, sua empresa admitiu mais tarde ter feito exatamente isso em uma reunião de 2018. acordo de não acusação com o Ministério Público Federal.
Depois que McDougal foi paga, Cohen tentou cumprir sua promessa de reembolsar o custo do acordo, negociando para que Trump usasse empresas de fachada para comprar os direitos de sua história da empresa de Pecker. Cohen gravou secretamente Trump falando sobre essa perspectiva.
“Então, quanto temos que pagar por isso? Um quinto?” — perguntou Trump na gravação. (O preço real teria sido de US$ 125.000, reduzido pelo valor estimado das colunas e capas de revistas que a Sra. McDougal pagaria.)
Um dos advogados de Pecker desaconselhou a venda dos direitos a Trump, e o negócio nunca foi concretizado.
O fracasso em reembolsá-lo foi o que levou Pecker a recusar, nas semanas seguintes, fazer outro pagamento secreto à estrela pornô Stormy Daniels – forçando Cohen a fazê-lo ele mesmo.
