A economia dos EUA continuou a crescer, mas a um ritmo acentuadamente mais lento no início deste ano, uma vez que os fortes gastos dos consumidores foram compensados por bolsas de fraqueza noutros sectores.
O Produto Interno Bruto, ajustado pela inflação, aumentou a uma taxa anual de 1,6 por cento nos primeiros três meses de 2024, abaixo dos 3,4 por cento no final de 2023, informou o Departamento do Comércio na quinta-feira.
Por si só, a redução do crescimento não é necessariamente preocupante, especialmente tendo em conta que a Reserva Federal tem tentado arrefecer a economia. E os números mais fracos do primeiro trimestre foram motivados, em parte, por grandes mudanças nos stocks empresariais e no comércio internacional, que muitas vezes oscilam fortemente de um trimestre para o outro. As medidas do crescimento subjacente foram mais fortes.
Ainda assim, o abrandamento ocorreu ao mesmo tempo que a luta da Fed contra a inflação estagnou: os preços subiram mais rapidamente no primeiro trimestre do que no final do ano passado. Isto levanta a incómoda possibilidade de que as taxas de juro elevadas estejam a afectar a actividade económica, mas não consigam controlar totalmente a inflação.
Por enquanto, porém, os consumidores estão garantindo que o crescimento continue. Os gastos aumentaram a uma taxa de 2,5 por cento no primeiro trimestre, à medida que o baixo desemprego e o aumento dos salários ajudaram os consumidores a ignorar as altas taxas de juros e o aumento dos preços.
“O sentimento não é tão forte – as pessoas não consideram a economia em boa forma – mas, pessoalmente, estão saindo e gastando”, disse Brian Rose, economista sênior do UBS. “Eles parecem desafiar a gravidade.”
Se os consumidores regressarem à Terra, no entanto, a economia em geral poderá ficar vulnerável. As empresas investiram menos em novas instalações no primeiro trimestre e reduziram os stocks – um sinal de que permanecem cautelosas, apesar das fortes vendas.
“O consumidor ainda é o rei – é ele que impulsiona a história do crescimento – e ainda assim as empresas têm sido muito relutantes em investir”, afirmou James Knightley, economista-chefe internacional do ING. “Se algo acontecesse ao consumidor, a história do crescimento poderia desmoronar muito rapidamente.”
A despesa tem sido impulsionada especialmente pelos consumidores mais ricos, cujo baixo endividamento e hipotecas de taxa fixa os isolaram dos efeitos das taxas de juro mais elevadas, e que beneficiaram de um mercado de ações que até recentemente estava a bater recordes.
As famílias com rendimentos mais baixos, no entanto, mostram sinais crescentes de tensão. Eles têm recorrido cada vez mais aos cartões de crédito para pagar as suas despesas e, com as taxas de juro elevadas, um número maior deles está a atrasar os seus pagamentos.
“Há uma sensação de que as famílias de classe baixa estão cada vez mais sobrecarregadas neste momento”, disse Andrew Husby, economista sénior para os EUA do BNP Paribas. “Estamos vendo uma bifurcação na economia dos EUA.”
