Em “Challengers”, o jogo é abrangente e fica evidente antes mesmo do filme começar. Definindo não apenas o tema, mas também a estrutura do filme a seguir, vemos Art Donaldson (Mike Faist) travando um combate acalorado e suado na quadra de tênis com Patrick Zweig (Josh O’Connor), enquanto eles jogam a bola de tênis de volta. e adiante antes que os logotipos de produção do filme apareçam. Depois disso, foi revelado que esta partida em particular será o encerramento do filme, sua linha do tempo principal. É agosto de 2019 e Donaldson e Zweig estão competindo em uma partida de desafio patrocinada pela Phil’s Tire Town em New Rochelle, Nova York, enquanto uma mulher misteriosa assiste intensamente à partida nas arquibancadas lotadas.
Voltando a duas semanas antes, Guadagnino e o roteirista Justin Kuritzkes apresentam adequadamente Donaldson e aquela mulher que está assistindo a partida, que é sua esposa, Tashi (Zendaya). Os dois são um casal poderoso no mundo do tênis, com Donaldson uma grande estrela na quadra e Tashi uma jogadora poderosa nos bastidores, atuando como treinador, agente e representante de seu marido em quase todos os aspectos. Isso inclui publicidade, como mostrado quando Tashi faz algumas edições em um anúncio de carro proposto com os dois e garante que ela não seja eclipsada no anúncio por seu marido.
Os Donaldsons parecem incrivelmente confortáveis. A filha deles, Lily (AJ Lister), adora morar em hotéis, e a mãe de Tashi (Nada Despotovich) não se importa em ser babá em tempo integral de Lily. Eles podem não estar tão felizes, no entanto, especialmente porque Tashi cuida do que parece ser um ferimento antigo, enquanto Art está muito distraído com o herói intimidador que só sua reputação o compra. Sua autoconfiança abalada faz com que ele perca uma partida importante, o que significa problemas para seu potencial de chegar ao Aberto dos Estados Unidos. Como forma de recuperar o encanto do marido, Tashi o inscreve no circuito desafiador em New Rochelle, garantindo a Art que uma pequena favela lá permitirá uma série de vitórias fáceis e que aumentam o ego.
