Dias antes de Donald J. Trump se tornar presidente em 2017, um grupo de conselheiros, funcionários e aliados invadiu seu escritório na Trump Tower: um futuro secretário de Estado, seu futuro chefe de gabinete, o diretor do FBI – e o editor do National Enquirer.
O editor, David Pecker, pode ter parecido deslocado, mas acabara de prestar um serviço indispensável e confidencial à campanha de Trump: subornou uma modelo da Playboy, Karen McDougal, que disse ter tido um caso com o Sr. , e um porteiro que ouviu dizer que o Sr. Trump teve um filho fora do casamento. O futuro presidente, triunfante, agradeceu ao Sr. Pecker pelo serviço prestado.
“Ele disse: ‘Quero lhe agradecer por lidar com a situação de McDougal’ e também disse: ‘Queria lhe agradecer pela situação do porteiro’”, testemunhou Pecker no julgamento criminal de Trump em Manhattan na quinta-feira, não deixando claro se mais alguém ouviu a conversa. “Ele disse que as histórias poderiam ser muito embaraçosas.”
Trump também perguntou por McDougal: “Como está nossa garota?” Pecker disse que respondeu: “Ela é legal. Ela é muito quieta. Sem problemas.”
Essa cena notável – onde o novo status elevado de Trump como presidente eleito colidiu com seu colorido habitat em Nova York – foi privada até quinta-feira, quando Pecker a contou aos jurados. Ele descreveu em detalhes vívidos como Trump dependia dele para comprar e enterrar histórias prejudiciais que poderiam ter atrapalhado a campanha de Trump, a trama que os promotores colocaram no centro do caso.
O testemunho do Sr. Pecker no primeiro julgamento criminal de um presidente americano ressaltou como seu o apoio em 2016 está assombrando Trump em 2024.
O ex-editor transportou os jurados para a sala da Trump Tower naquele dia de janeiro de 2017. Ele estava lá ao lado de quatro pessoas que se tornariam figuras-chave na presidência de Trump: Sean Spicer, secretário de imprensa; Reince Priebus, chefe de gabinete; Mike Pompeo, diretor da CIA e posteriormente secretário de Estado; e James Comey, o diretor do FBI que Trump acabaria demitindo.
Trump apresentou Pecker aos homens e depois acrescentou maliciosamente que Pecker provavelmente “sabe mais do que qualquer outra pessoa nesta sala”.
“Foi uma piada”, testemunhou o Sr. Pecker. “Infelizmente, eles não riram.” (Na quinta-feira, porém, o Sr. Trump riu na mesa da defesa.)
Ao longo de quase seis horas de depoimento na quinta-feira, Pecker descreveu como ajudou a reprimir três histórias escandalosas sobre Trump, inclusive iniciando um acordo secreto com uma estrela pornô, Stormy Daniels. Esse pagamento é fundamental para o caso da promotoria: os promotores acusaram Trump de 34 crimes, acusando-o de encobrir a recompensa a Daniels.
O depoimento de Pecker, que manteve muitos jurados extasiados enquanto Trump se mexia e afundava na cadeira, abordou um tema central no caso da promotoria. Pecker, afirmam os promotores, juntou-se a uma conspiração de três homens com Trump e Michael D. Cohen, o advogado pessoal do então candidato. Os homens, dizem eles, tramaram uma conspiração para esconder histórias prejudiciais do povo americano.
Pecker apresentou ao júri uma arte obscura no mundo dos tablóides de supermercado, a prática conhecida como “pegar e matar” – comprar os direitos de uma história sem intenção de publicá-la. O National Enquirer usou a tática para silenciar a Sra. McDougal e o porteiro com seu relato sobre uma criança fora do casamento, que se revelou falso.
Ele levou os jurados aos bastidores das maquinações obscuras, detalhando como comprou a história da Sra. McDougal por US$ 150 mil e empacotou o pagamento em um acordo com outros serviços que ela supostamente forneceria, incluindo escrever colunas. Esses serviços, reconheceu ele, eram uma camuflagem para o que ele sabia que poderia ter sido uma doação ilegal à campanha de Trump.
Num momento poderoso para a acusação, Pecker reconheceu um motivo claro para manter a história da modelo em segredo: proteger a possibilidade de Trump ganhar a Casa Branca.
“Não queríamos que a história envergonhasse Trump, nem envergonhasse ou prejudicasse a campanha”, testemunhou Pecker.
Ele também reconheceu que é ilegal que uma empresa gaste dinheiro dessa forma para influenciar as eleições, outro momento crucial nos primeiros dias do julgamento.
(A Comissão Eleitoral Federal puniu posteriormente a controladora do The Enquirer com multas de US$ 187.000; a campanha do Sr. Trump não foi sancionado.)
A campanha de Trump estava particularmente preocupada com a história de Daniels. Pecker explicou ao júri que soube que Daniels estava tentando vender sua história no momento em que a campanha de Trump estava se recuperando da publicação da gravação “Access Hollywood”, na qual Trump se gabava de agarrar mulheres pelos braços. órgãos genitais.
Essa fita, disse ele, “foi muito embaraçosa e muito prejudicial para a campanha”.
Pecker então contou a Cohen, o consertador, sobre os esforços de Daniels para vender sua história de ter feito sexo com Trump. Cohen acabou pagando-a, no valor de US$ 130 mil.
Pecker alertou Cohen que se Daniels tornasse público, Trump ficaria furioso.
Mas Pecker já havia desembolsado os US$ 150 mil para McDougal e se recusou a pagar Daniels, deixando para Cohen a tarefa de fechar o acordo de silêncio com ela. “Depois de pagar ao porteiro, depois de pagar a Karen McDougal, não pagaremos mais dinheiro”, Pecker se lembra de ter dito a Cohen.
Os promotores, do gabinete do procurador distrital de Manhattan, acusaram Trump de falsificar registros comerciais ao reembolsar Cohen pelo pagamento de US$ 130 mil e acusaram o ex-presidente de 34 crimes – um para cada cheque, livro contábil e fatura relacionada ao reembolso.
Trump nega que ele e Daniels tenham feito sexo e disse que não fez nada de errado. Se condenado, ele poderá receber liberdade condicional ou até quatro anos de prisão.
Embora o Sr. Pecker não estivesse diretamente envolvido na criação dos registros falsos, sua história foi essencial para o caso da acusação.
Ao descrever suas interações com o gabinete do promotor público, Trump ficou animado, balançando a cabeça várias vezes em severa desaprovação.
Depois que os promotores terminaram com Pecker, a equipe jurídica de Trump teve a chance de interrogá-lo. Questionado por um dos advogados de Trump, Emil Bove, o editor do tablóide reconheceu que era uma prática padrão em sua publicação comprar histórias como alavanca para acesso e entrevistas com celebridades. Ele também admitiu ter avisado Trump sobre histórias negativas durante anos antes de ele concorrer à presidência, ajudando a defesa a argumentar que suas ações não estavam relacionadas ao status de Trump como candidato.
Bove também tentou brevemente retratar Pecker, de 72 anos, como pouco confiável, apontando pequenas inconsistências ou omissões em seu relato dos acontecimentos. Mas Pecker permaneceu bastante sereno e manteve o depoimento que prestou aos promotores.
Questionado pelos promotores, Pecker passou grande parte de seu tempo no depoimento descrevendo o acordo com McDougal, cujo advogado levou a história ao The National Enquirer, que então examinou o relato.
A Sra. McDougal, disse ele, ficou feliz em ficar quieta.
“Ela disse que não queria ser a próxima Monica Lewinsky”, explicou ele.
Pecker alertou Cohen, que então pressionou o tablóide para acreditar em sua história. Quando Pecker expressou preocupação sobre quem pagaria os US$ 150 mil – observando que “esta é uma compra muito, muito grande” – Cohen o tranquilizou. Ele disse: “O chefe cuidará disso”.
E a certa altura, Trump e Pecker falaram diretamente sobre o acordo, testemunhou o ex-editor. Trump, disse ele, chamou McDougal de “uma boa garota”, levando Pecker a acreditar que a candidata “sabia quem ela era”.
Trump estava relutante em pagar, e logo Cohen também estava hesitante – em vez disso, Cohen convenceu Pecker a fazer com que sua empresa fizesse o pagamento. Ele garantiu-lhe que o chefe pagaria o Sr. Pecker de volta.
No final das contas, quando Cohen criou uma empresa de fachada para reembolsar o tablóide, foi Pecker quem ficou com medo em meio a preocupações sobre a legalidade do acordo.
“O acordo acabou”, disse Pecker a Cohen.
Esse não foi o fim da saga. Poucos dias antes da eleição, o Wall Street Journal publicou uma matéria revelando o acordo do National Enquirer com a Sra. McDougal. Isso gerou um telefonema irado para o Sr. Pecker.
“Donald Trump ficou muito chateado”, disse Pecker na quinta-feira, descrevendo como o candidato perguntou: “Como isso pôde acontecer? Achei que você tinha tudo sob controle. Trump, disse ele, culpou o National Enquirer por vazar a história. Então ele desligou.
Após a vitória de Trump, Pecker encontrou-o na reunião da Trump Tower em janeiro de 2017 e depois em julho daquele ano na Casa Branca.
“Senhor. Trump me pediu para acompanhá-lo na caminhada do Salão Oval até a área de jantar”, lembrou Pecker, e durante a caminhada, Trump fez uma pergunta: “Como está Karen?”
O Sr. Pecker respondeu: “Ela está bem. Ela está quieta. Tudo está indo bem.
Maggie Haberman, Kate Christobek e Wesley Parnell relatórios contribuídos.
