Durante anos, os cientistas disseram que os rios atmosféricos podem fazer ou quebrar o abastecimento de água das sedes cidades e fazendas da Califórnia.
Nos últimos dois invernos, uma sucessão constante desses gigantes “rios no céu” despejaram precipitações recordes e devastadoras em todo o estado, ao mesmo tempo que causaram inundações catastróficas, deslizamentos de terra e nevascas perigosas.
Mas agora, uma nova investigação descobriu que estes rios atmosféricos recentes são insignificantes em comparação com algumas das tempestades monstruosas que atingiram a antiga Califórnia – uma revelação preocupante que sugere a alguns especialistas que o estado poderá ser revisitado mais uma vez por tais tempestades cataclísmicas.
“Nossas descobertas mostram que a atividade atmosférica do rio excede o que ocorreu desde o início da manutenção de registros instrumentais”, disse Clarke Knight, geógrafo pesquisador do Serviço Geológico dos EUA e autor principal do estudo que detalhou – pela primeira vez – a atividade atmosférica do rio datando de 3.200 anos atrás. anos. “Isso é importante porque sugere o potencial latente da nossa área para enfrentar tempestades além daquelas que vimos hoje.”
Embora poucas pessoas tivessem ouvido falar de rios atmosféricos há apenas algumas décadas, a investigação sobre os gigantescos rastos de vapor revelou-se crítica para o planeamento hídrico e a segurança pública da Califórnia.
As conclusões do estudo não são um bom presságio para um estado cuja infra-estrutura de inundações foi severamente prejudicada no ano passado, quando um conjunto de rios atmosféricos rompeu numerosos diques, inundou comunidades e voltou a encher o outrora seco Lago Tulare. As descobertas também aumentam a aposta nos esforços estatais para capturar águas pluviais, uma vez que as alterações climáticas provocam a queda de mais precipitação sob a forma de chuva em vez de neve e inauguram uma nova era de secas mais frequentes e prolongadas.
Knight e seus colegas pesquisadores chegaram à conclusão depois de analisar antigas camadas de lama do Lago Leonard, no condado de Mendocino. A equipe conseguiu determinar quando mais sedimentos foram empurrados para o lago, indicando períodos de maior precipitação.
Então, usando dados para rios atmosféricos ao longo dos últimos 60 anos, os investigadores encontraram uma “forte correlação” entre as suas descobertas de sedimentos e as tempestades modernas, permitindo-lhes modelar essa ligação através do resto das camadas de lama para reconstruir a actividade histórica do rio atmosférico, disse Knight. A pesquisa deles foi publicado quinta-feira na revista Nature.
A pesquisa fornece o contexto mais histórico até o momento para a variabilidade das chuvas no estado e descobriu que a região “registrou consistentemente precipitações extremas ao longo de um período de 3.200 anos”.
Os estudantes da Universidade de Biola se revezam usando uma corda de uma passarela para permanecer em posição e surfar nas águas pluviais que correm através de um canal de controle de enchentes de La Mirada depois que um rio atmosférico provocou fortes chuvas no Parque La Mirada Creek.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Knight disse que esses novos dados hidrológicos podem informar melhor a modelagem e as projeções climáticas, fornecendo um registro histórico 20 vezes mais longo do que o disponível.
Embora a pesquisa da equipe tenha se concentrado no norte da Califórnia – onde o estado normalmente vê os rios mais atmosféricos – ela disse que é justo concluir que a metade sul do estado teria visto chuvas igualmente extremas em seu clima antigo, dados os efeitos generalizados de grandes chuvas atmosféricas. rios.
Pesquisas anteriores mostraram que o rio atmosférico médio transporta mais que o dobro do fluxo do Rio Amazonas. A perspectiva de tempestades ainda maiores atingindo a Califórnia é preocupante, dizem os especialistas.
Daniel Swain, climatologista da UCLA que não esteve envolvido no estudo do USGS, disse que o artigo fornece “evidências físicas diretas” de atividade atmosférica fluvial mais extrema do que qualquer coisa vista na história recente da Califórnia – muito além da Grande Inundação de 1862, que reconfigurou o estado do estado. paisagem.
Ele disse que a investigação “enfatiza novamente os perigos de assumir que os extremos que vimos no século XX são representativos dos tipos de extremos que são possíveis nesta parte do mundo”.
“É uma indicação de que – mesmo que não tivéssemos que lidar com as alterações climáticas – ainda deveríamos ser cautelosos sobre os riscos que são colocados pelos extremos, porque sabemos que o sistema climático… pode lançar-nos coisas grandes e más. periodicamente”, disse Swain. “Não acho isso nada tranquilizador.”
A subida contínua da temperatura média global devido à queima de combustíveis fósseis pela humanidade também ameaça agravar a situação.
“Adicionar energia ao sistema através de emissões de gases de efeito estufa é basicamente como sacudir a lata de refrigerante… e adicionar um pouco mais de energia ao sistema, permitindo que esses extremos sejam um pouco mais extremos”, disse Cody Poulsen, estudante de graduação. pesquisador da Instituição Scripps de Oceanografia Center for Western Weather and Water Extremes, que também não esteve envolvido no estudo da Nature.
Swain postulou que cada grau de aumento na temperatura global aumenta o risco de um “ARkStorm Cenário” – um evento megaflood que ocorre uma vez em mil anos. Mas estas novas descobertas do USGS podem indicar que a modelagem do pior cenário não é suficientemente extrema, disse ele.
Uma criança caminha sob a Cachoeira Dana Point, o que só acontece quando ocorrem fortes chuvas, em março de 2023.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Para um estado que enfrenta períodos de seca mais frequentes e severos, os dois últimos invernos chuvosos foram uma recompensa rara. No entanto, muitos californianos podem ficar surpresos ao saber que estas duas estações chuvosas se enquadram no domínio da variabilidade natural. Eles também podem ficar surpresos ao saber que este ano houve mais rios atmosféricos do que no ano anterior, o que causou muito mais danos e perturbações.
Recentemente, os pesquisadores confirmaram que 51 rios atmosféricos atingiram a Costa Oeste durante a estação chuvosa de 2023-24 – significativamente mais do que os 38 rios atmosféricos que atingiram durante a estação chuvosa de 2022-23, de acordo com novos dados do Centro para Extremos Climáticos e Hídricos Ocidentais.
Especificamente na Califórnia, 44 rios atmosféricos atingiram a costa de outubro a março, contra 31 durante a estação chuvosa do ano passado, disse Chad Hecht, meteorologista do centro.
Mas embora houvesse mais rios atmosféricos nesta estação chuvosa, menos tempestades foram medidas como fortes ou extremas na escala de força do centro em comparação com a estação anterior.
“Não é a quantidade, é a qualidade”, disse Hecht.
Por exemplo, 12 tempestades atmosféricas fluviais fortes, extremas ou excepcionais atingiu a Califórnia entre outubro de 2022 e março de 2023. Essas tempestades mais fortes tendem a trazer chuva e neve que são notícia. Nesta temporada, porém, o estado registrou apenas cinco.
“Se você comparar com o ano passado,… isso [water] O ano teve algumas tempestades fortes, mas é muito mais fraca”, disse Hecht. “Mas a abundância de fracos a moderados [atmospheric rivers] meio que ajudou a nos manter na trajetória para atingir o normal [precipitation levels].”
Neste mês, os recordes de precipitação em todo o estado e de neve acumulada na Sierra Nevada situaram-se em cerca de 105% da média para esta época do ano – o que Hecht considerou chocantemente próximo da média.
“Este ano foi anormalmente normal”, disse Hecht. “Gostamos de falar sobre a Califórnia ser a terra dos extremos, onde é extremamente seco ou extremamente úmido. Este ano foi anormal porque esteve bastante próximo do normal até 1º de abril”, data que normalmente marca o fim da estação chuvosa na Califórnia.
No entanto, o sul da Califórnia registou um ano hídrico mais anómalo, com precipitações anuais bem superiores a 140% da média em muitas zonas costeiras, de acordo com o California Water Watch.
Hecht disse que um rio atmosférico forte e lento no início de fevereiro teve um efeito descomunal nas chuvas da região, e ele observou que muitas áreas também foram atingidas por tempestades durante o que ele chamou de tempestades fluviais atmosféricas fracas “excessivamente produtivas”.
Os sistemas normalmente não são acompanhados por tempestades, mas vários sistemas foram nesta temporada, gerando chuvas históricas locais e inundações repentinas em várias áreas, incluindo San Diego e Oxnard.
Hecht disse que não está imediatamente claro por que tantos rios atmosféricos nesta temporada incluíram tempestades, mas ele disse que temperaturas mais altas da superfície do oceano – uma assinatura do padrão climático El Niño – poderiam ter ajudado a estimular o padrão convectivo instável.
Mesmo com muitas medições de água apontando para um ano hídrico médio geral até o momento, as autoridades federais emitiram recentemente uma declaração de grande desastre para nove condados após as mortais tempestades atmosféricas nos rios de fevereiro.
Sabendo que são possíveis mais chuvas extremas, Swain disse esperar que as autoridades estaduais possam se preparar melhor para emergências, ou pelo menos compreender melhor os possíveis riscos.
“Se não estimarmos corretamente o risco para começar… será muito difícil ter uma discussão precisa sobre os custos e benefícios de qualquer intervenção específica”, disse Swain.
Mas observou que ainda se espera que as alterações climáticas aumentem ainda mais esses extremos naturais.
“É razoável interpretar o século 20 como uma espécie de sorte na Califórnia, no sentido de que não vimos algo pior… apenas através da variabilidade aleatória e natural”, disse Swain. “O século 21? É um dado muito carregado.”
