Reguladores federais descobriram fragmentos do vírus da gripe aviária em cerca de 20% das amostras de leite no varejo testadas em um estudo representativo nacionalmente, disse a Food and Drug Administration. em uma atualização on-line na quinta feira.
Amostras de partes do país que têm rebanhos leiteiros infectados com o vírus tinham maior probabilidade de testar positivo, disse a agência. Os reguladores afirmaram que não há provas de que este leite represente um perigo para os consumidores ou que o vírus vivo esteja presente no leite nas prateleiras das lojas, uma avaliação com a qual concordaram os especialistas em saúde pública.
Mas encontrar vestígios do vírus numa percentagem tão elevada de amostras de todo o país é o sinal mais forte de que o surto de gripe aviária em vacas leiteiras é mais extenso do que a contagem oficial de 33 rebanhos infectados em oito estados.
“Isso sugere que existe uma grande quantidade desse vírus por aí”, disse Richard Webby, virologista e especialista em gripe do St. Jude Children’s Research Hospital.
Dr. Webby disse acreditar que ainda é possível erradicar o vírus, conhecido como H5N1, das fazendas leiteiras do país. Mas será difícil conceber medidas de controlo eficazes sem conhecer a extensão do surto, disse ele.
As descobertas também levantam questões sobre como o vírus escapou à detecção e onde mais poderia estar se espalhando silenciosamente. Alguns cientistas criticaram a estratégia federal de testes como demasiado limitada para revelar a verdadeira extensão da propagação viral.
Até quarta-feira, quando o Departamento de Agricultura anunciou testes obrigatórios em vacas leiteiras que atravessavam fronteiras estaduais, os testes em vacas eram voluntários e focados principalmente em vacas com sintomas óbvios.
Até quarta-feira, apenas 23 pessoas haviam sido testadas para o vírus, enquanto 44 pessoas estavam sendo monitoradas após exposição ao vírus, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Um surto generalizado em vacas representaria um risco maior para os trabalhadores agrícolas, para a indústria leiteira e para a saúde pública em geral. A propagação sustentada entre vacas daria ao vírus mais oportunidades de adquirir mutações que o tornariam mais transmissível entre humanos.
A FDA não forneceu detalhes na quinta-feira sobre o número ou a origem das amostras.
“Você gostaria de ir não apenas aos lugares onde você sabe que há atividade e vacas – você quer ir a lugares onde pelo menos não há relatos de” gripe aviária, disse o Dr. Webby.
Especialistas acreditam que o processo de pasteurização, no qual o leite é brevemente aquecido, deverá inativar o vírus da gripe aviária, conhecido como H5N1.
“E quando você destrói o vírus, ele libera material genético”, disse Samuel Alcaine, microbiologista e cientista de alimentos da Universidade Cornell. Os fragmentos genéticos deixados para trás não são capazes de causar infecção.
“Não é surpreendente” encontrá-los no leite, acrescentou. “Isso não significa que o leite não seja seguro.”
As autoridades federais ainda estão conduzindo os testes demorados necessários para determinar se algum vírus viável permanece no leite após a pasteurização. Os cientistas disseram que essa perspectiva é muito improvável.
Jeanne Marrazzo, diretora do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, disse em entrevista coletiva na quarta-feira que alguns pesquisadores patrocinados pelo governo federal testaram vírus vivos no leite vendido no varejo, mas não encontraram nenhum, um sinal de que a pasteurização matou o vírus. antes que o leite chegasse às prateleiras dos supermercados.
Marrazzo advertiu que, embora os resultados fossem uma amostra pequena, as descobertas eram “boas notícias”.
“Para realmente entender o escopo aqui, precisamos aguardar os esforços da FDA”, disse ela.
Encontrar vestígios do vírus em 20% das amostras de leite comercial não significa que 20% dos rebanhos leiteiros do país estejam infectados, alertaram os especialistas. “É muito cedo para tentar fazer esse tipo de cálculo simples”, disse Alcaine.
O leite de diversas fazendas normalmente é agrupado. Se o vírus aparecer em muitas amostras de leite retiradas de um pool, isso pode significar que muitas vacas estão infectadas – ou que um número menor de vacas infectadas está liberando grandes quantidades de vírus, disse o Dr. Alcaine.
Mesmo neste último caso, contudo, uma taxa de positividade de 20 por cento sugeriria que muito mais de 33 rebanhos estão infectados, observou ele.
Na coletiva de imprensa de quarta-feira, o Dr. Donald A. Prater, diretor interino do Centro de Segurança Alimentar e Nutrição Aplicada da FDA, destacou a novidade do esforço de pesquisa. Nenhum estudo foi concluído sobre os efeitos da pasteurização no vírus da gripe aviária no leite, disse ele.
Os reguladores estavam a examinar o leite em vários pontos da cadeia de abastecimento comercial, acrescentou, incluindo o leite nas prateleiras dos supermercados, bem como a estudar potenciais diferenças entre os produtos lácteos, tais como aquelas entre o leite integral e a nata, disse o Dr.
