Um fazendeiro americano de uma pequena cidade deu força real à luta contra a insegurança alimentar.
Seu nome era John Froelich.
E ele ajudou a alimentar o mundo de maneiras que Bob Geldof, Boy George e uma galáxia de outras celebridades se conectaram ao sucesso natalino “Do They Know It’s Christmas?” – incluindo os esforços da comunidade global para alimentar o mundo muito, muito mais tarde, na década de 1980 – só poderia imaginar.
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Bastou a engenhosidade americana, esforço extra – e combustíveis fósseis.
Froelich (pronuncia-se fray-LICK), filho de imigrantes alemães, inventou o trator movido a gasolina.
John Froelich (1849-1933), de Iowa, inventou o trator movido a gás em 1892, desencadeando instantaneamente uma revolução global na agricultura. (Domínio público)
“Ele era um homem incrível”, disse Denise Schutte, diretora executiva da Froelich Foundation & Museum em Iowa, à Fox News Digital.
“Ele tinha uma mente muito criativa e inventiva. Ele só queria tornar a vida melhor para todos.”
Seu motor de tração a gasolina, como foi inicialmente conhecido, gerou melhorias impressionantes na produtividade agrícola.
“Ele tinha uma mente muito criativa e inventiva. Ele só queria tornar a vida melhor para todos.”
As colheitas tornaram-se quase instantaneamente mais fáceis de plantar e colher. Não demorou muito para que o trator pioneiro de Froelich em sua fábrica de grãos em Iowa fosse usado em todo o mundo.
Entre outras consequências, os agricultores já não precisavam de dedicar terras preciosas ao cultivo de alimentos para os animais famintos e musculados que puxavam os seus arados. A oferta de alimentos aumentou dramaticamente, o que reduziu os preços e a disponibilidade.
A superprodução acabaria prejudicando os pequenos agricultores. Mas o aumento da eficiência e da abundância ajudou a vencer um dos grandes perigos da humanidade: a fome.
John Froelich, operador de moinho de grãos em Iowa, inspirou uma revolução na agricultura quando inventou o primeiro trator movido a gás em 1892. (Museu do Trator Froelich)
“O trator agrícola foi sem dúvida uma das inovações tecnológicas mais revolucionárias na história da agricultura moderna”, escreveram os estudiosos da UC-Davis Alan L. Olmstead e Paul W. Rhode em um estudo acadêmico sobre tratores.
A máquina foi responsável, acrescentaram, por “aumentar enormemente a oferta de energia agrícola, aumentar a produtividade e remodelar a paisagem rural”.
‘Sempre pensando em maneiras melhores’
John Froelich nasceu em 24 de novembro de 1849, perto da vila de Giard, no condado de Clayton, Iowa.
Seu pai, Henry Froelich, emigrou do estado alemão de Hesse apenas quatro anos antes. Sua mãe, Kathryn (Gutheil), também pode ter nascido na Alemanha.
John Froelich inventou o trator em 1892 com o funcionário William Mann no elevador e moinho de grãos que ele possuía na vila de Froelich, Iowa, em homenagem a sua família. (Museu do Trator Froelich)
John Froelich era o mais velho dos nove filhos. A família sofreu uma tragédia quando a mãe morreu dois anos depois de dar à luz o filho mais novo.
A família perseverou através do trabalho árduo e da fé de seu pai metodista “gentil e devoto”, observou Schutte.
“Suponho que ele [John] foi trabalhador, muito determinado e provavelmente muito quieto”, disse ela.
Froelich, Iowa, uma vila sem personalidade jurídica, ainda aparece nos mapas hoje.
Froelich não teve educação avançada, exceto o que aprendeu em casa, na escola da aldeia nas fazendas, embora provavelmente tivesse algum tipo de escola profissionalizante ou treinamento mecânico, disse Schutte.
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Mas, acrescentou ela, “seu cérebro estava sempre pensando em maneiras melhores de fazer as coisas”.
O pequeno vilarejo da família Froelich – onde moravam cerca de 50 pessoas na época – tornou-se um centro ferroviário nos primeiros dias da ferrovia. Foi uma coincidência fortuita de geografia que ajudou a mudar a história local e internacional.
Os Froelichs viviam mais perto da nova estação ferroviária, disse Schutte, então as ferrovias adotaram o nome da família para a parada do apito. Froelich, Iowa, uma vila sem personalidade jurídica, ainda aparece nos mapas hoje.
John Froelich, de Iowa, consertou um trator movido a gás em sua oficina doméstica e o levou para o campo em 1892. Isso desencadeou uma revolução na produtividade agrícola. (Domínio público)
A parada do trem também fez da vila de Froelich um centro para os agricultores locais trazerem seus grãos. Froelich, como a maioria dos habitantes de Iowa, ia aos campos fazer a colheita todo verão e outono.
“Todos os anos, na época da colheita, ele arrastava uma equipe de trabalhadores contratados e uma pesada debulhadora a vapor por Iowa e Dakotas.”
Mas ele também era empresário. Estimulado por seu amor por máquinas e mecânica, ele operou o Froelich Elevator & Mill, um moinho de grãos com debulhador a vapor, perto da estação ferroviária.
O empresário germano-americano mexeu no moinho de grãos numa inovação que desencadeou uma nova era na agricultura global.
‘Detratores foram silenciados’
Os grãos – trigo, cevada, milho e outros – são a base da civilização. A descoberta humana de que os grãos poderiam ser cultivados encorajou os humanos nômades, caçadores-coletores, a se agruparem em torno das plantações que usavam para se alimentar.
Foi o nascimento da agricultura. Os agricultores reuniram-se em aldeias, que se transformaram em vilas e, eventualmente, em grandes cidades. O comércio, a banca, os negócios, a arte – a civilização tal como a conhecemos – cresceram em torno dos cereais.
Pôster da Interstate Engine and Tractor Company, Waterloo, Iowa, em 1916. Artista desconhecido. (Coletor de impressão/Getty Images)
Durante milénios, os cereais foram plantados, cultivados e colhidos com as ferramentas mais básicas – a enxada, a foice, o berço de cereais e o mangual – com a ajuda de animais de tração, incluindo bois, mulas e cavalos.
A primeira grande ruptura ocorreu durante a Revolução Industrial, com o advento das colheitadeiras movidas a vapor. Froelich, com sua aptidão mecânica, estava ansioso para capitalizar a nova tecnologia.
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“Todos os anos, na época da colheita, ele arrastava uma equipe de trabalhadores contratados e uma pesada debulhadora a vapor por Iowa e Dakotas, debulhando as colheitas dos agricultores mediante pagamento”, segundo History.com.
A máquina movida a vapor era pesada, difícil de manobrar e perigosa. A caldeira era alimentada por carvão e madeira – “quase tudo que eles pudessem queimar”, disse Schutte.
O fogo necessário para alimentar a máquina a vapor era perigoso num campo seco de trigo de verão.
“Uma faísca da caldeira em um dia de vento pode incendiar toda a pradaria”, observa History.com.
Dois agricultores empoleiram-se num trator a vapor. Enche-se o radiador com água. (Kirn Vintage Stock/Corbis via Getty Images)
“John Froelich teve a ideia de que um trator movido a gasolina resolveria esses problemas”, disse Schutte.
Trabalhando com o funcionário de longa data William Mann, ele montou um motor a gasolina Van Duzen monocilíndrico e de 16 cavalos de potência em uma estrutura laminada de madeira e, com eixo de motor a vapor, engrenagens e polias, construído à mão em um moinho de grãos em Iowa – o futuro da agricultura.
Foi o primeiro trator movido a gasolina que podia avançar e recuar. Na verdade, foi um dos primeiros veículos movidos a gás de qualquer tipo.
“Froelich, sua equipe e sua máquina movida a gás debulharam 72 mil alqueires em apenas 53 dias.”
Froelich foi recebido com a mesma reação sentida por tantos visionários ao longo dos anos. As pessoas riram dele.
“Seus detratores foram silenciados quando ele empregou com sucesso seu trator movido a gasolina em sua operação de debulha durante a temporada de colheita daquele ano”, relatou a Universidade de Iowa em sua biografia do ícone do estado agrícola.
Froelich provou que eles estavam errados em um campo em Langford, Dakota do Sul, durante a colheita de trigo de 1892.
“Um homem com um mangual poderia debulhar cerca de 7 alqueires (420 libras) de trigo por dia”, relata o site da Living History Farms em Urbandale, Iowa.
Froelich, sua equipe e sua máquina movida a gás debulharam 72 mil alqueires em apenas 53 dias. São quase 1.400 bushels por dia.
O candidato presidencial republicano Ronald Reagan é mostrado ao volante de um trator durante uma visita à fazenda de Robert Lounsberry, secretário de agricultura do estado de Iowa, logo atrás do motor do trator. (Imagens Getty)
Estimulado por seu sucesso, Froelich fundou a Waterloo Traction Engine Co. em 1893 em Waterloo, Iowa.
Ele deixou a empresa apenas dois anos depois – mas plantou as sementes de uma rica colheita de inovação na agricultura.
Alimentada por gás e diesel em vez de vapor, a agricultura mecanizada expandiu-se rapidamente.
O motor de tração a gasolina de Froelich ganhou seu nome agora popular e icônico em 1906, quando o fabricante de equipamentos agrícolas Hart-Parr Co. publicou anúncios promovendo seus produtos combinando as palavras tração e motor.
A palavra trator foi um sucesso instantâneo. Mas nem todo mundo foi vendido imediatamente ao negócio de tratores.
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Uma duvidosa empresa de equipamentos agrícolas de Illinois olhou para o trator e “pensou que talvez este fosse o caminho a seguir, mas talvez não”, disse Schutte.
“A empresa já era conhecida pelos maravilhosos arados e diversos implementos agrícolas que eram puxados por cavalos”.
A empresa fundada por John Deere superou suas dúvidas e comprou a Waterloo Gasoline Engine Co. – a empresa de tratores fundada por Froelich – por US$ 2,1 milhões em 1918.
‘Ele realmente alimentou o mundo’
John Froelich morreu em 24 de maio de 1933, em St. Paul, Minnesota. Ele tinha 83 anos.
Depois de deixar sua empresa de equipamentos na década de 1890, “ele se mudou primeiro para Dubuque, antes de se estabelecer em St. Paul, Minnesota, onde trabalhou como consultor financeiro”, observou a Universidade de Iowa.
Arando o solo da pradaria com trator, Dakota do Sul, Magic Lantern Slide, por volta de 1910. (Arquivo de História Universal/Grupo de Imagens Universais via Getty Images)
“Ele teve quatro filhos com sua esposa, Kathryn Bickel, e morreu em relativa obscuridade. Apesar de sua paixão pela invenção, ele parece ter feito pouca contribuição futura para inovações em máquinas agrícolas.”
Além das suas contribuições insondáveis para a agricultura e a produtividade alimentar, o motor de tração a gasolina nascido numa fábrica de cereais no Iowa é um símbolo da ética de trabalho e da produtividade agrícola do país.
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Os agricultores americanos dependem de tratores para colher um terço de toda a colheita mundial de milho, para citar apenas um exemplo. O milho americano alimenta humanos e gado e tem uma variedade de usos industriais.
Os tratores também desempenham um papel central na cultura pop e na política americana.
O cantor e compositor Jason Aldean posa durante a celebração de sua música “Big Green Tractor” alcançando o primeiro lugar nas paradas de música country, em 29 de setembro de 2009, em Nashville, Tennessee. (Rick Diamond / Getty Images para IMC)
“She Thinks My Tractor’s Sexy”, cantou o cantor country Kenny Chesney em seu hit de 1999; Jason Aldean alcançou o topo das paradas country com “My Big Green Tractor” em 2009.
Ronald Reagan fez dos tratores parte de sua imagem de homem comum. Ele os montou em sessões fotográficas enquanto era governador da Califórnia na década de 1960.
E ele dirigiu um trator pela fazenda da família Werries em Illinois em 1982 para comemorar o levantamento do embargo de grãos à União Soviética imposto pelo governo Carter.
O legado de Froelich é mantido vivo hoje no Froelich Tractor Museum, na vila de Iowa que leva o nome de sua família.
“Era uma vez uma comunidade próspera que se orgulhava de ter um depósito, uma serraria, uma ferraria, uma fábrica de laticínios, um correio (ainda no armazém geral), um incubatório, currais, uma casa de gelo, uma barbearia, um armazém de expedição e uma igreja”, disse o notas do museu em seu site.
John Froelich inventou o trator movido a gasolina em Iowa em 1892.
O Froelich Tractor Museum abre para a temporada de 2024 em 11 de maio.
Atrai visitantes curiosos e agradecidos de todo o mundo – inclusive de lugares distantes como a Austrália.
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“É difícil colocar em palavras o impacto do trator de Froelich”, disse Schutte.
“Ele construiu uma máquina que tornou a vida mais fácil e os alimentos mais abundantes para as pessoas ao redor do mundo. Ele fez isso aqui mesmo, em nosso cantinho de Iowa. Froelich realmente alimentou o mundo.”
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