As obras de arte e os materiais publicitários que mostravam um salmão gigante que viveu há cinco milhões de anos estavam prontos para promover uma nova exposição, quando a descoberta de dois crânios fossilizados mudou imediatamente o que os investigadores sabiam sobre o peixe.
As descobertas iniciais de fósseis do salmão de 2,7 metros de comprimento no Oregon, na década de 1970, foram incompletas e levaram os investigadores a sugerir erroneamente que o peixe tinha dentes semelhantes a presas.
Foi apelidado de “salmão dente-de-sabre” e se tornou uma espécie de mascote do Museu de História Natural e Cultural da Universidade de Oregon, disse o pesquisador Edward Davis.
Mas então veio a descoberta de dois crânios em 2014.
‘Definitivamente um momento surpreendente’
Davis, um membro da equipe que encontrou os crânios, diz que só quando voltaram ao laboratório é que percebeu o significado da descoberta que levou à mudança de nome do peixe em um novo estudo revisado por pares.
“Havia dois crânios olhando para mim com dentes tortos”, disse Davis, professor associado do departamento de ciências da Terra da universidade.
Nessa posição, os dentes semelhantes a presas não poderiam ter sido usados para morder, disse ele.
“Esse foi definitivamente um momento surpreendente”, disse Davis, que atua como diretor da Coleção de Fósseis Condon no Museu de História Natural e Cultural da universidade.
“Percebi que todas as obras de arte e todos os materiais publicitários, adesivos, botões e camisetas que tínhamos acabado de fazer dois meses antes, para a nova exposição, estavam todos desatualizados”, disse ele rindo.
Davis é co-autor do novo estudo na revista PLOS Oneque renomeia o peixe gigante como “salmão com dentes pontiagudos”.
Viveu há 5 milhões de anos
Diz que o salmão usou os espinhos semelhantes a presas para construir ninhos para desovar e como mecanismos de defesa contra predadores e outros salmões.
O salmão viveu há cerca de cinco milhões de anos, numa época em que a Terra estava em transição de condições mais quentes para condições relativamente mais frias, disse Davis.
É difícil saber exatamente por que os parentes do sockeye de hoje foram extintos, mas Davis diz que as condições mais frias teriam afetado a produtividade do Oceano Pacífico e a quantidade de chuva que alimentava os rios que serviam como áreas de desova.
Outro co-autor, Brian Sidlauskas, diz que um peixe do tamanho do salmão com dentes pontiagudos deve ter sido alvo de predadores como baleias assassinas ou tubarões.
“Gosto de pensar que é quase como uma marreta, esses salmões balançando a cabeça para frente e para trás para se defender de coisas que possam querer festejar com eles”, disse ele.
Sidlauskas diz que a análise da autora principal do artigo, Kerin Claeson, descobriu que tanto o salmão macho quanto a fêmea tinham a característica “multifuncional” de dentes pontiagudos.
“Essa é parte da nossa razão para levantar a hipótese de que este dente é multifuncional – poderia facilmente ser usado para escavar ninhos”, disse ele.
“Pense em quão grande é o [nest] teria que ser para um animal desse tamanho e depois escavá-lo em águas provavelmente bem rasas; e, portanto, ter uma ferramenta de escavação extra presa à sua cabeça pode ser muito útil.”
Sidlauskas diz que o salmão gigante ajuda os investigadores a compreender os limites do que é possível com a evolução do salmão, mas também captura a imaginação humana e um sentimento de admiração sobre o que é possível na Terra.
“Acho que nos ajuda a valorizar um pouco mais o que ainda temos, ou espero que sim. Esse animal não está mais entre nós, mas é um produto da mesma biosfera que nos sustenta”.
