FILADÉLFIA – Ainda havia dígitos amarelo neon marcando o placar enquanto Joel Embiid se afastava do Wells Fargo Center, diretamente pelo túnel até o vestiário do 76ers, deixando a canção da vitória da Filadélfia, seu recorde de carreira nos playoffs de 50 pontos e seu vitória do time por 125-114 no jogo 3 sobre os Knicks visitantes em seu rastro.
Ele se sentou na cadeira reclinável em seu camarim quando os repórteres foram admitidos nas proximidades. Duas enormes latas vermelhas de água gelada esperavam para molhar seus pés. O treinador de longa data da Filadélfia, Kevin Johnson, já deixou uma pilha de fita preta, adesivos, toalhas, tesouras e uma volumosa joelheira Breg ao lado do atual MVP da NBA. Outra cinta, outra opção para apoiar o retorno de Embiid de uma cirurgia de menisco em sua enorme perna esquerda, estava apoiada em uma bolsa própria para um jogador de hóquei, não para um atleta cujo esporte exige regatas e tênis.
E então, depois que Johnson envolveu pacotes de gelo em ambos os lados do joelho doente com um rolo inteiro de bandagem, Embiid colocou um par de óculos escuros no topo do nariz para proteger os olhos, enquanto ele também sofre um pequeno caso de paralisia de Bell. , que o All-Star confirmou após o jogo com o qual ele está lidando dois dias antes da vitória do torneio play-in da Filadélfia sobre o Miami na semana passada neste prédio. Seu corpo sentiu-se mal durante a vitória do Heat. Ele estava sofrendo de enxaquecas e olhos incrivelmente secos, e agora seu lábio começou a cair. No entanto, o jogador de 30 anos, que de alguma forma lutou contra um revés extenuante em aparentemente cada pós-temporada de sua carreira condecorada, conseguiu acertar quatro cestas de 3 pontos consecutivas em um sprint decisivo de 43-27 no terceiro quarto da Filadélfia, que agora tem o Sixers. jogo antes do final de uma série que a organização sentiu estar perto de já estar 2-0 a seu favor.
“Eu só quero estar no chão o máximo possível. Quero jogar o máximo possível”, disse Embiid. “Eu só tenho talvez, você sabe, oito anos restantes, então eu tenho que aproveitar o máximo, tenho que aproveitar o máximo possível e quero vencer.”
A transmissão do Jogo 1 da ESPN no Madison Square Garden capturou pela primeira vez os olhos de Embiid tremulando incontrolavelmente enquanto ele se esparramava na quadra seguindo seu vicioso beco sem saída. O centro da Filadélfia queria manter sua condição em segredo, mas com todo o seu queixo caindo sob seu próprio poder na noite de quinta-feira, seu status se tornou muito óbvio e preocupante para Embiid e os Sixers manterem as notícias sob controle. “Eu tenho um rosto lindo”, disse Embiid. “Não gosto quando minha boca está olhando para o outro lado.”
Ele finalizou 5 de 7 de longe, 13 de 19 no geral em campo, e acertou impressionantes 19 de 21 arremessos de falta dias depois que os Sixers apresentaram uma reclamação à NBA, alegando que Embiid e seu jovem colega A estrela Tyrese Maxey foi o time mais prejudicado pelos apitos dos árbitros ao longo de toda a campanha.
Por um tempo, durante os dois primeiros quartos do Jogo 3, Embiid parecia estar lutando contra os árbitros em sua mente e em suas emoções, tanto quanto Nova York. Depois de pensar que foi atingido em uma tentativa profunda da ala esquerda no final do primeiro quarto, Embiid agitou os braços enquanto corria de volta para a defesa, e então ele se debateu no chão e golpeou as pernas de Mitchell Robinson enquanto o centro do Knicks subia acima da tinta para mergulhar.
“Isso é algo onde, você sabe, você pega, Mitch é o quê, 280? Você o agarra pela perna quando ele está pulando e não permite que ele caia, isso é algo que, apenas uma torção no tornozelo seria uma lesão feliz”, disse o ala dos Knicks, Josh Hart. “Aquele foi imprudente. Mas felizmente ele não ficou gravemente ferido e esteve ausente por muito tempo.” Robinson de fato saiu da arena com uma chuteira no pé esquerdo, mas parece que a lesão ocorreu no segundo tempo em uma sequência diferente.
Embiid afirma que agiu por autopreservação durante a jogada em questão, tendo flashbacks no gramado do final de janeiro em San Francisco, onde o atacante do Warriors, Jonathan Kuminga, caiu desajeitadamente no joelho de Embiid e deixou o sete vezes All-Star afastado dos gramados por dois meses. , precisando visitar a sala de cirurgia e agora precisando caminhar pesadamente pela quadra para levar o time dos Sixers em direção ao seu objetivo final. “Eu não queria machucar ninguém”, disse Embiid. “É justamente nessas situações que preciso me proteger. Porque já estive em muitas situações em que sou sempre o destinatário do final ruim.”
Ainda foi uma sequência desagradável que, vista de uma perspectiva, certamente poderia ter resultado na desqualificação de Embiid. Mas após análise o incidente foi considerado apenas uma falta flagrante e o chefe da equipe Zach Zarba disse a um repórter do pool que foi unânime entre os árbitros no local e o centro de replay em Secaucus que o contato de Embiid não atingiu o nível de desnecessário e excessivo. Então ele permaneceu no jogo e, durante as partidas e paradas de desafios e paralisações de jogo de vários treinadores, Embiid colocou sua franquia sobre seus ombros poderosos para completar, sem dúvida, o desempenho mais forte nos playoffs de sua carreira.
“Vou dizer uma coisa: sua voz e sua presença esta noite foram o que mais importa”, disse Maxey, que terminou com 25 pontos. “Eu sei que ele tinha 50, eu disse isso como se não fosse nada, mas sua voz, sua presença, sua paixão foram enormes esta noite. Ele não nos deixou ser empurrados mais cedo.”
Embiid se esforçou por toda a quadra. No passado das pós-temporadas, tão recente quanto o colapso dos Sixers na primavera passada contra outro inimigo da Divisão do Atlântico em Boston, a Filadélfia lutou muito para simplesmente colocar a pedra laranja nas mãos capazes de Embiid. Quinta-feira, ele acertou dinheiro no topo da chave e no bloco esquerdo estendido e fez jogadas tanto em pick-and-roll quanto em dribles. “Estar no bloqueio em todas as posses de bola não é a maneira certa de jogar e não vai ganhar nada”, disse Embiid. “Eu consegui. Você não ganha nada.”
Em parte, é por isso que o técnico Nick Nurse foi contratado na Filadélfia, conhecido por sua engenhosidade ao planejar contra Embiid durante várias séries de playoffs enquanto pilotava o Toronto Raptors. A primeira conversa privada que a enfermeira e o Embiid compartilharam após a chegada do chamador tocou em uma palavra-chave: imprevisibilidade. “Basta me colocar no chão, alça, canto, topo da chave, pintar, postar”, disse Embiid na quinta-feira. “Estamos apenas tentando ser imprevisíveis tanto quanto podemos. E é assim que adoro jogar. Esse não é o tipo de basquete que eu costumava jogar.”
Em várias ocasiões, Nurse pediu uma ação rotineira que as equipes da NBA normalmente chamam de chifres, onde dois homens grandes ficam em volta dos cotovelos, prontos para jogar contra o manipulador da bola, e os outros dois companheiros de equipe ficam posicionados nos cantos. Filadélfia inverteu o design em várias ocasiões na frente desta multidão barulhenta, colocando Embiid no canto mais distante, onde o pequeno armador Kyle Lowry – que conquistou o campeonato de Toronto com Nurse em 2019 – avançou em direção à linha de base para definir uma tela fixa no Embiid’s homem, Isaiah Hartenstein, medindo 2,10 metros e 250 libras. “Você tem que estar pronto para ser atingido”, disse Lowry. Os Raptors viram essa ação bastante durante suas batalhas contra os Cavaliers de LeBron James, onde Channing Frye ou Kevin Love poderiam queimar Toronto cada vez que Cleveland pedisse.
“É difícil proteger porque se você passar por cima dele, ele deverá ter algum tipo de caminho para a cesta”, disse Nurse. “Se você passar por baixo, ele é um atirador bom o suficiente para tentar recuar. É difícil proteger.”
A Filadélfia certamente foi difícil de proteger na noite de quinta-feira. E eles parecem prontos para voltar ao ringue no domingo – não importa quanto equipamento e atenção o corpo de Embiid precise para entrar em mais uma luta.
