Um paramédico do Colorado condenado pela morte de Elijah McClain em 2019, um jovem negro desarmado, foi condenado a quatro anos de liberdade condicional com 14 meses de dispensa do trabalho na sexta-feira, o capítulo final de um caso explosivo que empurrou o subúrbio de Aurora, em Denver, para os holofotes nacionais e ajudou a inaugurar reformas abrangentes na segurança pública.
Jeremy Cooper, 49, ex-paramédico do Aurora Fire Rescue, foi considerado culpado em dezembro de homicídio por negligência criminal. Um segundo paramédico, Peter Cichuniec, 51 anos, ex-tenente do departamento, foi condenado no mês passado a cinco anos de prisão.
O juiz Mark Douglas Warner, do Tribunal Distrital do 17º Distrito Judicial, disse que nem o júri nem o tribunal viram evidências de que Cooper deu propositalmente uma overdose a McClain, embora suas ações se desviassem do padrão de atendimento. “É quase impensável a forma como as coisas aconteceram”, disse ele, acrescentando mais tarde: “Isso não precisava acontecer”.
Num raro processo criminal contra pessoal de emergência, as condenações puseram em causa o papel que os paramédicos desempenham nos encontros policiais. Cooper, Cichuniec e três policiais foram processados no tribunal distrital em três julgamentos consecutivos no ano passado. Randy Roedema, ex-policial de Aurora, foi condenado a 14 meses de trabalho em uma prisão do condado.
Durante o encontro, Cooper injetou cetamina em McClain, um poderoso sedativo, enquanto ele estava sob custódia policial – e depois que os policiais o subjugaram à força e o colocaram em uma restrição no pescoço. McClain teve uma parada cardíaca e morreu em um hospital dias depois.
No início da audiência, familiares, amigos e colegas testemunharam sobre o carácter do Sr. Cooper, descrevendo-o como um profissional altamente condecorado que cuidou dos seus pacientes com compaixão e empatia, e fez o melhor que pôde para salvar a vida do Sr. Em meio às lágrimas, sua esposa, Tarrah Cooper, disse que o pai de três filhos era um zelador nato e que “uma parte de sua alma morreu” quando ele soube que não poderia mais ser paramédico.
Em seguida, o Sr. Cooper dirigiu seus comentários ao Sr. McClain: “Primeiro, quero que você saiba o quanto lamento não ter podido salvá-lo”, disse ele sufocando as lágrimas. Enquanto Cooper falava, Sheneen McClain, a mãe de Elijah, e vários ativistas saíram do tribunal. Ele prometeu passar o resto de sua vida tentando “aprender e crescer” e “entender o porquê” da morte de McClain.
McClain, que compareceu regularmente às audiências de julgamento e sentença, disse que ao ver os vídeos da parada policial várias vezes, ela se perguntou por que nenhum dos policiais e paramédicos fez “a coisa certa”.
“Jeremy Cooper era uma ameaça para meu filho e cúmplice do assassinato de meu filho”, disse ela. A certa altura, a Sra. McClain foi dominada pela emoção. Ela encerrou seu discurso levantando a mão no ar: “Do meu coração às minhas mãos, viva Elijah McClain para sempre e para sempre”.
Ao sugerir que Cooper fosse encarcerado, Jason Slothouber, promotor estadual, disse que Cooper não assumiu a responsabilidade por suas ações, mas foi o maior responsável pela morte de McClain.
Phil Weiser, procurador-geral do Colorado, disse que havia muitas coisas que os policiais e paramédicos poderiam ter feito na noite de 24 de agosto de 2019 para evitar a morte do Sr.
“A sentença de hoje marca o fim de um capítulo muito longo”, disse ele em comunicado. “Com esta sentença, agora somos responsabilizados por outro réu que não agiu da maneira exigida pela lei, e temos uma medida de justiça para Elijah McClain, sua família e entes queridos. A verdadeira justiça, porém, seria ter Elias vivo hoje.”
Os activistas comunitários, que lideraram manifestações e protestos pedindo a responsabilização no caso, ficaram desanimados com a sentença do Sr. Cooper.
“O sistema jurídico americano mostrou-se falido”, disse Hashim Coates, um activista comunitário. “Acho que se poderia dizer que estamos aqui dando um passo em relação à vida negra que está sendo tomada, mas fora disso, tudo continua como sempre.”
McClain, 23, estava voltando de uma loja de conveniência em Aurora para casa em 24 de agosto de 2019, quando foi parado pela polícia depois que uma pessoa que ligou para o 911 descreveu o Sr. Ele agitava os braços, dançava e usava máscara, o que sua mãe disse que ele fazia porque estava anêmico e precisava se aquecer. Embora não seja suspeito de cometer nenhum crime, o Sr. McClain foi parado pela polícia. Num confronto crescente de 18 minutos, ele foi preso e algemado enquanto implorava pela sua vida e a sua condição deteriorou-se rapidamente.
Os paramédicos nunca falaram com McClain, tocaram nele ou verificaram seus sinais vitais antes de diagnosticá-lo com delírio excitado, um diagnóstico controverso. Em seguida, injetaram nele o que as autoridades disseram ser uma quantidade excessiva de cetamina para o peso de McClain. Ao longo de três julgamentos separados, os promotores estaduais argumentaram que a força excessiva da polícia e as decisões médicas imprudentes dos paramédicos mataram coletivamente o Sr. McClain.
Estendendo-se por quase cinco anos, o caso abalou e dividiu a cidade de Aurora e sua força policial em apuros. Ativistas da justiça social que há muito acusavam a força de brutalidade e racismo contra a comunidade negra de Aurora.
A vida e a morte de McClain – descrito por amigos como um gentil massoterapeuta, violinista e amante dos animais – foi uma das histórias mais intensamente acompanhadas durante os protestos por justiça social de 2020 que se seguiram à morte de George Floyd. Na sequência, as investigações locais e estaduais ajudaram a provocar mudanças nas políticas da polícia e dos bombeiros, incluindo a proibição de estrangulamentos e restrições ao uso de cetamina. Ambos os departamentos também foram submetidos a um acordo de consentimento de cinco anos concebido para melhorar o desempenho, reduzir preconceitos e reconstruir a confiança do público.
Após as condenações conjuntas dos paramédicos em dezembro, o Aurora Fire Rescue permitiu aos seus paramédicos a opção de limitar os seus serviços médicos de emergência para reduzir a exposição à responsabilidade criminal. Desde que a opção foi disponibilizada em dezembro, 28 dos 239 paramédicos – quase 12% – solicitaram funções limitadas. Dois dos paramédicos tomaram a decisão após a sentença do Sr. Cichuniec.
O chefe dos bombeiros de Aurora, Alec Oughton, disse que embora a morte de McClain tenha sido trágica, as condenações criminalizaram essencialmente os cuidados médicos urgentes no local.
“Agora, os médicos temem culpabilidade maliciosa ou criminal por tomarem decisões discricionárias em frações de segundo enquanto prestam esses cuidados”, disse ele.
Omar Montgomery, presidente da Aurora NAACP, disse que ambos os departamentos melhoraram o treinamento dos novos policiais e bombeiros.
“Infelizmente, tivemos que chegar a este ponto como resultado da tragédia e do assassinato de Elijah McClain”, disse Montgomery. “Estamos a caminho de ter um modelo de segurança pública do qual nosso estado possa se orgulhar, de que nossos residentes possam se orgulhar e, esperançosamente, a comunidade que eles servem certamente se orgulhará. Mas ainda há trabalho a ser feito.”
