LAKE FOREST, Illinois – O wide receiver Rome Odunze tinha acabado de se sentar para falar com os repórteres em uma videochamada do Draft da NFL em Detroit na noite de quinta-feira, quando foi interrompido. Seu novo quarterback precisava falar com ele primeiro.

Caleb Williams, a primeira escolha do draft, abraçou Odunze e eles se afastaram das telas dos computadores para comemorar brevemente.

“É muito emocionante ser companheiro de equipe dele e estar juntos nessa jornada, algo que é especial”, disse Odunze um dia depois. “(É) algo especial e algo assim, espero que quando terminarmos nossas carreiras, vamos olhar para trás, para o primeiro momento em que percebemos que éramos companheiros de equipe.”

Parecia que deveria ser. Williams e Odunze estavam no mesmo voo da Califórnia para Detroit para o draft – e depois compartilharam o jato fretado dos Bears para Chicago. No Halas Hall, a dupla ficou lado a lado na sala de mídia dos Bears e segurou suas camisas com os números 18 e 15 para que todos pudessem ver. Isso sinalizou o início de uma nova era para os Bears.

E todos – desde a diretoria dos Bears até os jogadores no vestiário e seus fãs em todo o mundo – deveriam se sentir entusiasmados com isso.

“Estou muito feliz – e não só por estar aqui com minha família, mas também por poder ter Rome Odunze aqui no número 9, é muito doentio, certo?” Williams disse. “Muito feliz, muito animado, pronto para começar.”

As escolhas

Redondo

Escolha

Nome

Pos.

Escola

1

1

Calebe Williams

QB

USC

1

9

Roma Odunze

WR

Washington

3

75

Ligue para Amegadjie

Antigo Testamento

Yale

4

122

Tory Taylor

P

Iowa

5

144

Austin Booker

DE

Kansas

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Escolha de melhor valor

É Odunze. Os Bears não precisavam de um receptor com DJ Moore e Keenan Allen já na escalação. Mas eles mantiveram seu quadro de recrutamento e jogaram um jogo longo depois de pegar Williams na primeira escolha.

Alguns olheiros e equipes classificaram Odunze como o melhor recebedor do draft, à frente de Marvin Harrison Jr. e Malik Nabers. O gerente geral Ryan Poles via Odunze tão bem que a negociação foi brevemente considerada na sala de recrutamento. A equipe deixou as escolhas acontecerem e então foi recompensada quando o Atlanta Falcons surpreendentemente selecionou o quarterback Michael Penix na 8ª posição.

Os poloneses observaram Odunze pessoalmente, aproveitando a vitória de Washington por 24-21 contra o rival Washington State na Apple Cup em 25 de novembro. Ele teve sete recepções para 120 jardas e dois touchdowns e uma corrida de 23 jardas na quarta para 1 no quarto quarterback naquele jogo.

“Eles colocaram a bola nas mãos dele e conseguiram”, disse Poles.

Mas foi a pessoa, e não o jogador, que tornou Odunze verdadeiramente digno de uma seleção entre os 10 primeiros (se não superior) para os Bears.

“Para isso, contamos realmente com os nossos escoteiros locais, que passam tanto tempo nas escolas”, disse Poles. “Eles fizeram um ótimo trabalho obtendo o histórico. Então você obviamente lê histórias e junta tudo e percebe o quão especial o cara é.”

“Adoro a ética de trabalho”, disse o técnico Matt Eberflus.

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Odunze também queria se juntar aos Bears.

“Eu definitivamente tive a mentalidade de ser feliz onde quer que fosse”, disse Odunze, “mas no fundo você sabe que a visita dos Bears foi tremendamente boa e eu vim para esta instalação e a atitude e o esforço que eles colocaram em meu visitar e participar das conversas que tivemos foi incrível.”

Esses sentimentos só se intensificaram quando ele conheceu Williams.

“Isso realmente me lembra de todas as peças-chave que tive na faculdade e das peças que se juntaram nas temporadas incríveis que tivemos”, disse Odunze. “É realmente a mesma sensação, ter tantas armas no ataque. Trazer um cara como Caleb no comando nos permite fazer muitas coisas diferentes. Estou muito animado com a mentalidade ofensiva que teremos no ataque, com a explosão que podemos trazer para qualquer campo de futebol e acho que será especial.”

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Escolha mais surpreendente

Apostador Tory Taylor. Ele foi de longe o melhor em sua posição nesta classe de recrutamento. Ele estabeleceu um recorde da NCAA com 4.479 jardas em 93 punts, quebrando a marca de jardas total estabelecida em 1938. Taylor foi nomeado All-American do primeiro time em três temporadas (2020, 2022, 2023). No ano passado, ele recebeu honras unânimes e ganhou o prêmio Ray Guy como o melhor apostador do país.

Abordar o apostador também fez sentido depois que Trenton Gill, escolhido na sétima rodada em 2022, teve dificuldades na temporada passada. Mas a seleção de Taylor foi feita na quarta rodada.

Isso é surpreendente. Por outro lado, a escolha nº 122 foi a única que os Bears tiveram quando o Dia 3 começou.

“O engraçado é que muitas pessoas me enviaram mensagens dizendo: ‘Espero que os Bears usem sua escolha de quarta rodada contra você, você seria ótimo’”, disse Taylor, que é da Austrália. “Mas no final das contas, é a NFL e você nunca sabe o que está acontecendo. Falei apenas com (coordenador de equipes especiais Richard Hightower) na colheitadeira e senti que realmente nos demos bem. Ele treinou Mitch Wishnowsky no 49ers e eu realmente sinto que sou um tipo de jogador semelhante.”

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Maior ponto de interrogação

Os Bears esperaram muito para resolver suas preocupações na ponta defensiva? No dia 3 do draft, eles voltaram para a quinta rodada para selecionar o pass rusher do Kansas, Austin Booker, na posição 144, uma escolha que readquiriram do Buffalo Bills para uma escolha de quarta rodada em 2025. Os Bears já haviam negociado essa seleção com os Bills pelo pivô Ryan Bates.

Booker foi o 78º melhor jogador no top 300 de Dane Brugler, mas sempre foi considerado um trabalho em andamento. Alguma projeção foi exigida dos Bears. Eberflus disse que a equipe gostou de sua vantagem.

Booker, que tem apenas 21 anos, jogou 505 snaps na faculdade. Ele foi transferido de Minnesota para o Kansas em 2023 e liderou os Jayhawks em sacks, tackles para derrotas e fumbles forçados, apesar de ser um defensor subpacote. Mas com 1,80m e 253 libras com braços de 33 7/8 polegadas, Booker se enquadra nas métricas físicas que os Bears procuram em pontas defensivas de 4-3.

“Então você liga a fita e vê tudo o que precisa ver”, disse o olheiro da área sudoeste, John Syty. “A maneira como esse garoto vence, a maneira como ele é capaz de vencer com velocidade externa, a maneira como ele é capaz de passar por baixo do contra-ataque e, então, enganosamente, um de seus melhores atributos é a capacidade desse garoto de vencer com força.”

Os Bears trabalharam muito em Booker. Syty disse que os Bears se encontraram com ele no Combine e durante o Pac-12 Pro Day. Eles também o receberam para uma visita no Halas Hall.

“Achei que ele foi para Mobile no Senior Bowl e teve uma das melhores semanas lá como rusher, enfrentando alguns prospectos realmente talentosos que passaram muito antes do outro lado da bola”, disse Syty.

Um desses jogadores foi o atacante Jordan Morgan, que foi convocado na primeira rodada pelo Green Bay Packers na 25ª posição.

“Definitivamente estávamos de olho nele lá, com certeza”, disse Eberflus. “Ele tem um jeito escorregadio. Alguns rushers simplesmente têm essa capacidade de contornar o equipamento do lado de fora. Havia alguns outros caras que estavam assim no draft deste ano, mas ele é definitivamente um desses caras.”

Necessidades restantes

A falta de profundidade no tackle defensivo, principalmente nas três técnicas, merece mais atenção do que a profundidade na segurança ou o futuro do interior da linha ofensiva com Teven Jenkins em ano de contrato.

Os Bears convocaram Gervon Dexter na segunda rodada do ano passado para ser sua técnica tripla no esquema de Eberflus. Ele jogou melhor à medida que sua temporada de estreia avançava. Ele terminou com 2 1/2 sacks e 12 rebatidas de quarterback. Mas o tackle defensivo Justin Jones permaneceu firme como titular durante a temporada passada e saiu desta entressafra como agente livre.

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Perspectiva pós-rascunho

Deixe que Williams tenha a melhor abordagem – e resposta – para as maiores expectativas que os Bears têm agora após sua seleção.

“Qual é o motivo para se abaixar? Está aqui”, disse Williams. “Não há razão para se abaixar. Estou aqui. Roma está aqui. Keenan Allen, os cinco melhores defensores que tivemos no ano passado, times especiais, todas as novas funções – tanto faz. Estava aqui. Estou animado. Eu sei que todo mundo está animado.

“Os fãs dos Bears estão entusiasmados com o que ouvi e vi, e não há razão para se abaixar. Ataque-o de cabeça e vá buscá-lo.”

Eberflus também manteve as coisas simples para Williams.

“Só para trabalhar”, disse ele. “Vá trabalhar e ele fará isso.”

Williams abraçou tudo o que significa ser o quarterback dos Bears. Toda a atenção não é problema para ele.

“Apenas faça o meu trabalho”, disse ele. “Não se concentre em tudo isso. Sempre terei um escrutínio. Eu faço coisas como pintar as unhas. Sempre terei um escrutínio sobre isso. Eu visto roupas descoladas, coisas assim. Basta fazer o meu trabalho no campo de futebol e ganhar jogos. Acho que se você ganhar vários jogos aqui, deixará muita gente – a maioria – feliz.”

(Foto de Roma Odunze: Michael Reaves / Getty Images)



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