Em dezembro de 2022, o neurocientista da Universidade Vanderbilt Suzana Herculano-Houzel publicou um papel que causou um alvoroço no mundo dos dinossauros.
Depois de analisar pesquisas anteriores sobre cavidades cerebrais de dinossauros fossilizados e a contagem de neurônios de pássaros e outros animais vivos relacionados, Herculano-Houzel extrapolou que o temível tiranossauro Rex pode ter tido mais de 3 bilhões de neurônios – mais do que um babuíno.
Como resultado, argumentou ela, os predadores poderiam ter sido suficientemente inteligentes para fabricar e utilizar ferramentas e formar culturas sociais semelhantes às observadas nos primatas actuais.
O filme original “Jurassic Park” assustou o público ao imaginar velociraptores inteligentes o suficiente para abrir portas. O artigo de Herculano-Houzel descreveu T. rex como essencialmente astutos o suficiente para afiar suas próprias facas. As afirmações ousadas chegaram às manchetes e quase imediatamente atraíram o escrutínio e o ceticismo dos paleontólogos.
Em um papel publicado segunda-feira no “The Anatomical Record”, uma equipe internacional de paleontólogos, neurocientistas e cientistas comportamentais argumenta que as suposições de Herculano-Houzel sobre o tamanho da cavidade cerebral e a contagem de neurônios correspondentes estavam erradas.
Verdadeiro T. rex a inteligência, dizem os cientistas, era provavelmente muito mais próxima da dos crocodilos modernos do que dos primatas – uma quantidade perfeitamente respeitável de inteligência para um terapeuta ter.
“O que precisa de ser enfatizado é que os répteis não são certamente tão estúpidos como se pensa”, disse Kai Caspar, biólogo da Universidade Heinrich Heine em Düsseldorf e co-autor do artigo. “Portanto, embora não haja razão para supor que T. rex tinha hábitos semelhantes aos dos primatas, era certamente um animal comportamentalmente sofisticado.”
O tecido cerebral não fossiliza e, por isso, os investigadores examinam a forma e o tamanho da cavidade cerebral nos crânios fossilizados de dinossauros para deduzir como podem ter sido os seus cérebros.
Na sua análise, os autores discordaram da suposição de Herculano-Houzel de que os cérebros dos dinossauros enchiam as cavidades do crânio numa proporção semelhante à dos cérebros das aves. A análise de Herculano-Houzel postulou que T. rex os cérebros ocupavam a maior parte de sua cavidade cerebral, de forma análoga à do avestruz moderno.
Mas os casos cerebrais dos dinossauros se assemelham mais aos dos répteis modernos, como os crocodilos, disse Caspar. Para animais como os crocodilos, a matéria cerebral ocupa apenas 30% a 50% da cavidade cerebral. Embora o tamanho do cérebro não seja um preditor perfeito do número de neurônios, um órgão muito menor teria muito menos do que os 3 bilhões de neurônios projetados por Herculano-Houzel.
“T. rex aparece como o grande dinossauro com maior cérebro que estudamos, e o maior deles não intimamente relacionado com as aves modernas, mas não conseguimos encontrar os 2 a 3 mil milhões de neurónios que ela encontrou, mesmo sob as nossas estimativas mais generosas”, disse co- autor Thomas R. Holtz, Jr., paleontólogo de vertebrados da Universidade de Maryland, College Park.
Além do mais, argumentou a equipe de pesquisa, a contagem de neurônios não é um indicador ideal da inteligência de um animal.
As girafas têm aproximadamente o mesmo número de neurônios que os corvos e os babuínos, destacou Holtz, mas não usam ferramentas nem exibem um comportamento social complexo como essas espécies.
“Obviamente, em linhas gerais, você precisa de mais neurônios para criar mais pensamentos e memórias e para resolver problemas”, disse Holtz, mas o grande número de neurônios que um animal possui não pode nos dizer como o animal os usará.
“As contagens neuronais são realmente comparáveis à capacidade de armazenamento e à memória ativa do seu laptop, mas a cognição e o comportamento são mais parecidos com o sistema operacional”, disse ele. “Nem todos os cérebros dos animais executam o mesmo software.”
Com base nas reconstruções da tomografia computadorizada, o T. rex O cérebro era provavelmente “um tubo longo que tem muito pouco em termos da expansão cortical que se vê num primata ou numa ave moderna”, disse o paleontólogo. Luís Chiappediretor do Instituto de Dinossauros no Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.
“O argumento de que um T.Rex teria sido tão inteligente quanto um primata – não. Isso não faz sentido para mim”, disse Chiappe, que não esteve envolvido no estudo.
Como muitos paleontólogos, Chiappe e seus colegas do Dinosaur Institute eram céticos em relação às conclusões originais de Herculano-Houzel. O novo artigo é mais consistente com os conhecimentos anteriores sobre a anatomia e a inteligência dos dinossauros, disse ele.
“Estou muito satisfeito em ver que meu estudo simples, usando dados sólidos publicados por paleontólogos, abriu caminho para novos estudos”, disse Herculano-Houzel por e-mail. “Os leitores devem analisar as evidências e tirar suas próprias conclusões. É disso que trata a ciência!”
Ao pensar na vida interior de T. rexa conclusão mais importante é que a inteligência reptiliana é de facto mais sofisticada do que a nossa espécie muitas vezes assume, disseram os cientistas.
“Esses animais brincam, são capazes de ser treinados e até demonstram entusiasmo ao ver seus donos”, disse Holtz. “O que descobrimos não significa que T. rex era um autômato estúpido; mas também não iria organizar uma Tricerátopo rodeio ou contar histórias do bico de pato que era TÃO GRANDE, mas escapou.
