O protótipo de veículo subaquático não tripulado (UUV) Manta Ray foi projetado para missões submarinas de longa duração e inclui ‘vários compartimentos de carga útil de vários tamanhos e tipos para permitir uma ampla variedade de conjuntos de missões navais’, oferecendo poucos insights sobre os tipos de armas que irá implantar.
O grande drone, que tem uma notável semelhança com o Thunderbird 2 do programa de televisão dos anos 1960, pode ser transportado inteiro e remontado onde for necessário.
O fabricante Northrop Grumman afirma ter concluído testes em grande escala na costa do sul da Califórnia em fevereiro e março.
O Manta Ray foi construído através do programa Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa) do Departamento de Defesa dos EUA.
Embora suas missões futuras não tenham sido reveladas, a Northrop Grumman descreve o veículo como uma ‘nova classe de UUV, é um planador extragrande que irá operar missões submarinas de longa duração, longo alcance e com capacidade de carga útil, sem necessidade de on- logística humana local’.
Os testes demonstraram o desempenho hidrodinâmico no mar, incluindo operações submersas usando todos os modos de propulsão e direção do veículo – flutuabilidade, hélices e superfícies de controle.
Kyle Woerner, gerente do programa Darpa para Manta Ray, disse: “Nossos testes Manta Ray bem-sucedidos e em grande escala validam a prontidão do veículo para avançar em direção a operações no mundo real depois de ser rapidamente montado em campo a partir de subseções modulares.
‘A combinação de transporte modular entre países, montagem em campo e implantação subsequente demonstra uma capacidade inédita para um UUV extragrande.’
A Northrop Grumman afirma ter enviado o protótipo em subseções, desde o local de construção em Maryland até o local de teste na Califórnia. A facilidade demonstrada de transporte e montagem apoia a possibilidade de rápida implantação em todo o mundo sem “ocupar o valioso espaço do cais nas instalações navais”.
“Enviar o veículo diretamente para a área de operação pretendida economiza energia que o veículo gastaria durante o transporte”, disse o Dr. Woerner.
‘Uma vez implantado, o veículo usa um deslizamento eficiente e impulsionado pela flutuabilidade para se mover na água.’
A Darpa afirma que está colaborando com a Marinha dos EUA nos próximos passos para testes e transição da tecnologia.
Os drones marítimos estão se tornando cada vez mais importantes para as operações militares. A Ucrânia implantou drones subaquáticos para atacar as forças russas após a invasão de Vladimir Putin, e eles também estão sendo usados para limpar as minas da costa.
No ano passado, a Rússia disse ter desenvolvido drones subaquáticos de alta velocidade com armas nucleares, capazes de atingir 125 mph.
Alguns analistas previram que o uso de drones subaquáticos marca o fim de uma “nova era de guerra naval”.
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