A maioria das cobras foge ou luta quando atacada. Depois, há as cobras de dados de Golem Grad, uma ilha em um lago na Macedônia do Norte. Agarrados por um predador, eles se contorcem teatralmente, sujando-se com um pungente coquetel de almíscar e fezes. Eventualmente, eles ficam moles, com a boca aberta e a língua para fora. Para realmente vender o papel de se fingir de morto, alguns até sangram pela boca.
Assim como baldes de sangue no palco podem ajudar a vender uma luta pouco convincente no palco ou na tela, o uso de fluidos nojentos pelas cobras pode ser a chave para uma performance de morte convincente, de acordo com uma pesquisa. publicado quarta-feira na revista Biology Letters.
Várias espécies do reino animal fingem morrer quando incomodadas por um predador, incluindo insetos, peixes e anfíbios. Até os mamíferos fazem isso – o mais famoso deles deu nome à técnica: “brincar de gambá”.
Tal desempenho pode ser um “cenário de alto risco e alta recompensa”, disse Vukasin Bjelica, estudante de doutorado na Universidade de Belgrado e autor do estudo. Alguns predadores ficam confusos – ou enojados – com animais que ficam mancos abruptamente, especialmente quando esses animais estão fedendo e sangrando. Outros podem parar de prestar muita atenção e afrouxar o controle, dando às presas tempo para escapar. Mas exige que o artista fique imóvel perto de um animal que esteja interessado em comê-lo. A presa, portanto, tem um forte incentivo para tentar diminuir a quantidade de tempo gasto fingindo-se de morta.
A pesquisa de Bjelica concentra-se em cobras de dados, uma espécie não venenosa que adora peixes, encontrada desde a Europa Ocidental até o oeste da China. A espécie como um todo possui uma variedade de técnicas defensivas, incluindo morder, inchar e achatar a cabeça para parecer uma cobra venenosa. Mas as cobras da ilha Golem Grad – cujos principais predadores são os pássaros – muitas vezes se fingem de mortas.
A equipe de pesquisa liderada por Bjelica capturou e testou 263 cobras, atacando-as e agarrando-as pelo meio para provocar a mais ampla gama de comportamentos defensivos. Tomando cuidado para não machucar as cobras, eles as seguraram, apertaram-nas suavemente e as estenderam no chão. “Agimos como um predador que hesita em comer a presa e depois gravamos para ver o que eles fariam”, disse Bjelica.
Eles observaram quando as cobras se sujaram de fezes e almíscar (pouco menos da metade das cobras), quando deixaram o sangue borbulhar de suas bocas (apenas 10%) e por quanto tempo as cobras se fingiram de mortas. Algumas cobras ficavam bastante tensas enquanto se fingiam de mortas, dificultando sua movimentação. Outros ficaram tão moles que os alunos mais jovens os organizaram em formato de coração.
“Eles realmente se comprometem com a função, dependendo do indivíduo”, disse Bjelica. A estratégia pareceu funcionar melhor para cobras adultas, disse Bjelica, que são um pouco menos vulneráveis aos predadores. As cobras de dados juvenis – que muitas vezes são capturadas por pássaros – eram significativamente menos propensas a correr o risco e se fingiam de mortas por muito menos tempo. E, como a equipe havia adivinhado, as cobras que sangravam pela boca e se encharcavam de almíscar e fezes tendiam a se fingir de mortas por dois segundos a menos do que outras, em média.
Nas interações predador-presa, cada segundo conta, disse Bjelica. “Dois segundos podem não ser muito quando você está lendo o jornal, mas podem ser suficientes para uma cobra escapar com sucesso”, disse ele. A estratégia também parece funcionar melhor quando há muitas outras presas por perto, permitindo que os predadores se distraiam e desviem a atenção da cobra que está se fingindo de morta.
No entanto, Bjelica mostrou cautela em relação à pesquisa. Como a maioria dos dados provém de uma população bastante incomum – cobras insulares inteiramente caçadas por pássaros e estudantes de pós-graduação – são necessárias mais pesquisas, idealmente incluindo observação do mundo real, em outras populações e entre outras espécies de cobras para fazer os mesmos cálculos.
E será impossível testar algumas variáveis, admitiu Bjelica.
“Não estamos tentando machucar a cobra, então você não vai agarrá-la e manuseá-la como um predador faria”, disse ele. “Mas o predador não está pensando em termos de restrições éticas ou seções metodológicas em um trabalho de pesquisa.”
