CHICAGO – Se você quiser saber com que rapidez a WNBA está mudando, basta dar uma olhada na semana de Angel Reese.

Na segunda-feira, seu aniversário de 22 anos, a estreante do Chicago Sky fez uma viagem incomum após o treino no subúrbio de Deerfield.

Normalmente, quando as pessoas saem do Sachs Center, uma academia de ginástica localizada em um shopping center, elas podem comprar ramen no Jimmy Thai ou um café no Dunkin’ Donuts. Se realmente querem estragar o treino, atravessam a rua até o Portillo’s.

Reese, que é um pouco diferente do jogador médio, novato ou não, foi ao Met Gala.

“Essas crianças novas”, disse o guarda veterano Diamond DeShields com uma risada e um suspiro. “Eles conseguiram.”

Reese arrasou com um vestido customizado da marca britânica 16Arlington, aproveitou a noite entre as celebridades e depois voou de volta para Chicago para se preparar para trabalhar na terça-feira. Ela marcou 13 pontos e adicionou cinco rebotes em 19 minutos, quando o Sky derrotou o New York Liberty na vitória da pré-temporada por 101-53.

“Fui ao Met Gala, arrasei no Met Gala em Nova York, voltei, arrasei contra Nova York”, disse ela. “É o que eu faço.”

“Angel é único”, disse DeShields. “Ela é incrivelmente única. Eu acho muito legal ela ter tido a oportunidade de ir ao Met Gala. Quer dizer, ainda estou esperando meu convite.”

E para um jogo de pré-temporada sem sentido, o Sky – que não deve estar nem perto dos candidatos e ficará de fora de sua escolha principal do draft, Kamilla Cardoso, por quatro a seis semanas por causa de uma lesão no ombro – legitimamente deixou Chicago agitado.

Reese emprestou brilho ao time. Embora a escolha nº 1, Caitlin Clark, seja a líder indiscutível em celebridade estreante da WNBA – ela matou no Saturday Night Live antes do draft – Reese não é desleixado. Não é por isso que eles a escolheram como número 7 geral – ela é uma rebote feroz e uma artilheira interna habilidosa – mas não faz mal ter algum poder de estrela para um time que busca sua parcela na economia de atenção em um mercado lotado. Os Sky eram liderados pela lenda da cidade natal, Candace Parker, quando iluminaram a cidade e ganharam o título da WNBA em 2021, mas esse brilho desapareceu rapidamente.

Agora é uma nova equipe e um novo tempo. É a hora de Reese.

Na terça-feira, sua viagem viral a Nova York adicionou alguma intriga – como ela jogaria? – e então Chicago Bears Caleb Williams, Rome Odunze e Keenan Allen apareceram e sentaram-se na quadra, transformando um jogo aberto apenas para portadores de ingressos de temporada em uma cena.

Atletas de Chicago comparecendo aos jogos Sky é normal – Williams, como a escolha número 1 dos Bears, acrescenta um pouco mais de pop aonde quer que vá – mas Reese, que está sempre pensando grande, prevê que esta será uma história recorrente aqui e em diante a estrada.

“Todo mundo estará na quadra”, disse ela. “As celebridades estarão na quadra. Apenas saiba que quem é quem estará na quadra. Eu estava no Met Gala e Usher (disse ele) vai tentar ir a um jogo em Las Vegas, e Cardi B. Conheço algumas pessoas que vocês podem pensar que não conheço, mas eu conheço.

A grande novidade da liga no momento é o anúncio surpresa da comissária Cathy Engelbert (sério, nem os times sabiam que isso aconteceria) de que a WNBA começará a viajar em voos fretados. O dinheiro está chegando e é hora da WNBA investir em seu jogo. Chega de atrasos em viagens que acabam com um dia de folga.

Um avião particular, é claro, foi como Reese chegou tão rapidamente a Nova York. Novamente, ela é diferente.

“Fiz todo o meu cabelo e maquiagem no avião”, disse ela. “Minhas meninas e um dos meus amigos embarcaram no avião comigo. Estamos fazendo cabelo e maquiagem no avião, secando e chapinhando, o que é uma loucura, mas ficou ótimo, como vocês podem ver.”

Com jovens celebridades como Reese e Clark na liga e a atenção que eles atraem, talvez essa seja uma das razões pelas quais a WNBA está finalmente atendendo ao pedido de longa data dos jogadores por voos fretados.

“Estou feliz que a liga tenha sido proativa”, disse a veterana atacante do Sky, Elizabeth Williams. “Estamos em uma época em que, quero dizer, Angel tem 3 milhões de seguidores. Ela tem um holofote sobre ela que nenhum de nós tem e não temos nada com que comparar. E em vez de ocorrer um incidente, acho que esta é uma abordagem proativa.”

Depois de toda aquela agitação, Reese disse que se ela tivesse um jogo ruim contra o Liberty, ela teria ouvido sua ex-técnica da LSU, a eternamente irritada Kim Mulkey, em sua cabeça, se não sua atual técnica do Sky, Teresa Weatherspoon . Então ela se certificou de que estava pronta para jogar, mesmo que fosse apenas um jogo de pré-temporada. Reese poderia ganhar a vida seriamente como influenciadora de mídia social, mas esta é a carreira dela.

“Eu já conhecia as expectativas, como se precisasse estar presa e focada nas minhas lutas”, disse ela. “Levei meus confrontos a sério. Assisti ao filme quando estava no avião. Eu queria voltar. As pessoas no Met Gala ficaram tipo, ‘Você vai festejar depois disso?’ Eu disse, não, tenho um jogo amanhã. Eu tenho que assistir filme. Eu priorizo ​​​​tudo. Eu ainda estou na escola também, então tenho uma agenda lotada com muita coisa acontecendo. Mas como eu disse, você precisa maximizar suas 24 horas.”

Weatherspoon, uma das maiores jogadoras de basquete feminino de todos os tempos, ainda não treinou um jogo real da WNBA, mas obviamente está confortável o suficiente para permitir que suas jogadoras sejam elas mesmas. É um bom presságio para ela, pois ela lidera um elenco praticamente novo, com expectativas externas limitadas de vitória.

Quanto à viagem de Reese, ela adorou. Weatherspoon disse Reese, “ganhou essa oportunidade de ser seu treinador principal, não vou tirar isso dela”.

“Como eu sabia que poderia confiar em Angel Reese?” ela disse. “Angel faz coisas angelicais, então sei que ela sabe como priorizar.”

No media day do Sky na quarta-feira, Reese falou sobre a dualidade de sua vida e sua imagem dentro e fora da quadra.

“Sempre senti que queria ser a garota fofa e bonita da quadra, mas também queria ser um cachorro e ter aquela mentalidade de cachorro”, disse ela. “Então, quero continuar a permitir que as mulheres entendam e saibam que você pode fazer as duas coisas.”

A ideia de que as jogadoras de basquete feminino atingem o auge na faculdade é tola. Aos 22 anos, a carreira e a vida de Reese estão apenas começando. Sua carreira na WNBA ainda não começou, mas é justo esperar que falaremos dela por muito tempo.

(Foto de Angel Reese: Ilya S. Savenok / Getty Images para The Mark Hotel)



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