O telescópio europeu Euclides transmitiu as maiores imagens do universo alguma vez captadas a partir do espaço, na sua missão de descodificar os mistérios do cosmos, e poderá resolver o mistério da matéria escura, que tem confundido os cientistas desde que foi teorizado em 1933.
A Agência Espacial Europeia (ESA) revelou cinco imagens que oferecem uma visão detalhada sem precedentes de vastas novas áreas do céu, proporcionando uma visão emocionante do passado cósmico distante.
A doutora Michelle Collins, da Universidade de Surrey, que ajudou a equipe Euclid na identificação de potenciais novas galáxias nas imagens, disse: “Essas primeiras imagens impressionantes são apenas a ponta do iceberg. Este telescópio pode revelar milhões de novos objetos em um único dia. Estamos apenas começando a perceber seu potencial.”
As imagens recentemente divulgadas mostram dois aglomerados de galáxias conhecidos como Abell 2764 e Abell 2390, um grupo de galáxias conhecido como Dorado, uma galáxia espiral chamada NGC 6744 e um vibrante berçário estelar conhecido como Messier 78.
Messier 78 é o local mais próximo, a apenas 1.300 anos-luz de distância da Terra, enquanto Abell 2390 é o mais distante, a 2,7 bilhões de anos-luz de distância, na constelação de Pégaso.
Espera-se que os dados de Euclides iluminem dois dos maiores enigmas do universo: a energia escura e a matéria escura.
A matéria escura consiste em partículas que não absorvem, refletem ou emitem luz, enquanto se pensa que a energia escura está separando as galáxias, fazendo com que a expansão do universo se acelere.
Caroline Harper, chefe de ciência espacial da Agência Espacial do Reino Unido, declarou: “Uma parte fundamental do nosso propósito como agência espacial é compreender mais sobre o universo, do que é feito e como funciona. Não há melhor exemplo de Isto do que a missão de Euclides, sabemos que a maior parte do universo é composta de matéria escura invisível e energia escura, mas não entendemos realmente o que é, ou como afeta a maneira como o universo está evoluindo.”
Os astrônomos revelaram que as imagens capturadas por Euclides são pelo menos quatro vezes mais nítidas do que aquelas obtidas com telescópios terrestres.
A doutora Rebecca Bowler, bolsista Ernest Rutherford da Universidade de Manchester, acrescentou: “O que é surpreendente é que essas imagens cobrem uma área de menos de 1% do total de observações profundas, mostrando que esperamos detectar milhares de galáxias primitivas no próximo alguns anos com Euclides, que será revolucionário na compreensão de como e quando as galáxias se formaram após o Big Bang.”
No total, Euclides produziu até agora mais de 11 milhões de objetos na luz visível e outros cinco milhões na luz infravermelha. Um dos objetivos da missão, que arrancou em julho de 2023, é criar um mapa 3D do universo através da observação de dois mil milhões de galáxias, ajudando os cientistas a desvendar a sua história cósmica.
Valeria Pettorino, cientista do projeto Euclid na ESA, afirmou: “Euclid é uma missão única e inovadora, e estes são os primeiros conjuntos de dados a serem tornados públicos, é um marco importante. As imagens e descobertas científicas associadas são impressionantemente diversas em termos dos objetos e distâncias observadas.
“Eles incluem uma variedade de aplicações científicas e, ainda assim, representam apenas 24 horas de observações. Eles dão apenas uma dica do que Euclides pode fazer. Estamos ansiosos por mais seis anos de dados.”
