Uma tecnologia que um dia poderá resfriar o planeta superou um obstáculo importante na quinta-feira.
No início de abril, cientistas da Universidade de Washington começaram a testar um dispositivo que espalha minúsculas partículas de sal marinho no ar. Os testes iniciais, realizados no convés de um porta-aviões desativado em Alameda, Califórnia, foram simplesmente para verificar se a máquina impulsionava uma névoa de tamanho adequado. Mas, no futuro, versões desse dispositivo poderão eventualmente ser usadas para pulverizar partículas nas nuvens, fazendo com que reflitam mais luz solar de volta ao espaço e aliviando temporariamente o aquecimento global.
Duas semanas depois, os funcionários da Alameda ordenaram que os pesquisadores parassem o experimento, citando possíveis riscos à saúde e ao meio ambiente. A cidade disse que encomendaria sua própria avaliação para determinar se o experimento representava alguma ameaça.
Na noite de quinta-feira, Alameda divulgou suas descobertas: O experimento não gera “um risco mensurável à saúde da comunidade vizinha” nem representa um risco para a vida selvagem, disse a cidade.
“Os componentes químicos da solução de água salgada (que é semelhante à água do mar) pulverizada ocorrem naturalmente no meio ambiente”, afirmou o relatório. Observou também que a água do mar “é uma das maiores fontes de aerossóis naturais na atmosfera”.
Os vereadores da Alameda planejam se reunir no dia 4 de junho para considerar o relatório e decidir se permitem a retomada do experimento. Os pesquisadores esperavam testar o dispositivo em diferentes condições climáticas durante vários meses ou mais.
O relatório, apresentado pelo gestor municipal da Alameda, recomenda que a Câmara Municipal “considere a concessão” dessa permissão, com salvaguardas adicionais em vigor. As salvaguardas recomendadas incluem a instalação de monitores de qualidade do ar no local de teste e a limitação das horas durante as quais o dispositivo pode ser usado.
As autoridades também recomendaram que a Câmara Municipal exigisse que os investigadores demonstrassem por escrito que a experiência cumpre “todos os regulamentos locais, estaduais e federais”, incluindo a confirmação por escrito do Distrito de Gestão da Qualidade do Ar da Bay Area e do Conselho Regional de Controlo da Qualidade da Água.
Uma porta-voz da Alameda, Sarah Henry, disse que as autoridades que redigiram o relatório não estavam autorizadas a comentá-lo.
A diretora do Programa Marine Cloud Brightening da Universidade de Washington, Sarah J. Doherty, saudou o relatório.
“A Alameda tem um alto padrão de cuidado com seu povo e com o meio ambiente local, e apreciamos as descobertas de seus especialistas”, disse o Dr. Doherty. “Isto apoia a nossa própria avaliação de que esta é uma forma segura e acessível ao público de aprofundar a investigação sobre aerossóis na atmosfera.”
O brilho das nuvens é uma das várias ideias para levar a energia solar de volta ao espaço, um conceito às vezes chamado de modificação da radiação solar, geoengenharia solar ou intervenção climática.
A ideia baseia-se num conceito científico denominado efeito Twomey: um grande número de pequenas gotículas refletem mais luz solar do que um pequeno número de gotículas grandes. Assim, pulverizar grandes quantidades de minúsculos aerossóis no céu, formando muitas pequenas gotículas, poderia alterar as propriedades reflexivas das nuvens.
Em comparação com outras opções, como a injeção de aerossóis na estratosfera, o brilho das nuvens marinhas seria localizado e utilizaria aerossóis de sal marinho relativamente benignos em vez de outros produtos químicos.
Os investigadores dizem que existem potenciais efeitos secundários que ainda precisam de ser estudados, incluindo alterações nos padrões de circulação oceânica e nas temperaturas que podem prejudicar a pesca.
Os ambientalistas alertam que a tecnologia poderá impedir as mudanças mais profundas necessárias para enfrentar as alterações climáticas. Se as pessoas acreditarem que o aquecimento global pode ser resolvido através do arrefecimento artificial do planeta, dizem alguns, o impulso poderá abrandar em direcção às energias renováveis, aos veículos eléctricos e a outras mudanças necessárias para reduzir as emissões de gases que aquecem o planeta.
Os investigadores que trabalham no brilho das nuvens marinhas concordam que a tecnologia não deve ser vista como um substituto para o abandono dos combustíveis fósseis. Em vez disso, dizem que a investigação é importante caso a transição continue a avançar lentamente e se tornem necessários esforços de curto prazo para arrefecer o planeta. Em outras palavras, a tecnologia pode ganhar algum tempo extra.
As fortes emoções que normalmente acompanham a discussão da investigação em geoengenharia solar podem ser vistas no debate sobre a experiência na Alameda. Quando a cidade disse no Facebook que estava interrompendo o experimento, os comentaristas discutiram sobre a decisão.
“Deixe nossos céus em paz. A luz solar natural é nosso direito de nascença”, escreveu uma pessoa. Outro comentarista disse: “Eles poderiam fazer isso em Washington. Não há necessidade de fazer isso aqui. (Os pesquisadores dizem que as condições climáticas na Baía de São Francisco a tornam um local ideal para o experimento.)
Mas o anúncio também atraiu comentários de apoio ao experimento. “Tenho esperança de que esta possa ser uma ferramenta para combater o aquecimento global”, disse um comentador. “Algumas nuvens extras seriam boas”, escreveu outro.
