Terminados os esforços de busca e resgate, as autoridades voltaram-se totalmente para a fase de limpeza e reconstrução após o colapso da ponte Francis Scott Key, em Baltimore. A remoção dos escombros, que estão bloqueando uma rota marítima vital para o porto de Baltimore, provavelmente será concluída em questão de semanas, dizem especialistas em engenharia e salvamento. Mas a reconstrução da ponte será um processo longo, alertaram autoridades federais e estaduais.
O colapso da ponte na terça-feira, causado por um navio de 985 pés de comprimento que atingiu um componente crítico da estrutura, abalou Baltimore e a indústria naval em geral. Seis homens, todos trabalhadores da construção civil que trabalhavam no preenchimento de buracos na ponte, desapareceram após o desabamento, e os corpos de dois deles foram encontrados na quarta-feira. As autoridades cancelaram a busca pelos outros homens desaparecidos, que são considerados mortos, dizendo que os mergulhadores não conseguem mais chegar à área onde acreditam que ainda restam mais vítimas, e iniciaram uma operação de limpeza.
“Isso é assustador. Isso é complicado”, disse o governador Wes Moore, de Maryland, sobre o processo na quinta-feira, recusando-se a fornecer um cronograma. Mas, acrescentou, “as pessoas devem ter certeza de que conseguiremos fazer isso”.
Espera-se, de facto, que a limpeza dos detritos do canal de navegação seja uma operação de salvamento subaquático complexa e potencialmente perigosa, e os riscos para Baltimore e para a economia regional são elevados.
A reabertura do porto de Baltimore, um centro vital para automóveis na Costa Leste e um dos portos marítimos mais movimentados do país, é fundamental para os líderes estaduais e federais. Desde o colapso, o tráfego de navios foi interrompido e cerca de uma dúzia de navios estão presos no porto, que emprega 8 mil pessoas.
Na quinta-feira, autoridades disseram que o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, que mantém o canal marítimo em Baltimore para garantir que seja navegável, cobriria totalmente os custos de limpeza do canal. Quanto à reconstrução da ponte, a administração Biden anunciou que estava alocando US$ 60 milhões em fundos emergenciais de rodovias federais para essa operação. O Departamento de Transportes dos EUA chamou o dinheiro de “adiantamento para custos iniciais” e disse que disponibilizaria fundos adicionais de emergência para rodovias.
Kevin DeGood, diretor de política de infraestrutura do Center for American Progress, um think tank de tendência liberal, disse que os veículos poderiam seguir outras rotas através e ao redor de Baltimore além da Key Bridge, mas que os detritos subaquáticos estavam bloqueando os únicos canais de navegação do porto. “A pressão para limpar o canal é imensa”, disse DeGood.
A limpeza já está em andamento. Em entrevista coletiva na quinta-feira, o contra-almirante Shannon Gilreath, da Guarda Costeira dos EUA, expôs as etapas do processo: limpar alguns dos destroços do colapso, remover o navio e, em seguida, limpar os destroços restantes na hidrovia.
O governador Moore acrescentou que o corpo do Exército transferiria o que ele descreveu como “o maior guindaste da Costa Leste” para Baltimore para ajudar as autoridades a retirar da água a ponte que desabou.
O corpo do Exército também pode usar tecnologia de sonar que pode mapear o metal retorcido e o asfalto que caiu no fundo do rio quando o navio de carga atingiu a ponte.
“O tamanho e a escala disso são incomuns”, disse John Litz, que serviu como comandante do distrito de Baltimore do Corpo do Exército de 2018 a 2021.
O guindastes pode remover as partes da ponte do fundo do rio, colocando-as em barcaças e depois despachando-as para fora de Baltimore. Eles também podem ser usados para a delicada tarefa de içar partes da ponte que caíram sobre o navio porta-contêineres para que o navio possa ser rebocado.
A utilização de guindastes dependerá do trabalho dos mergulhadores, que precisarão cortar as estruturas metálicas e de concreto em pedaços mais manejáveis antes de serem içadas à superfície. Os motoristas terão que lutar contra correntes rápidas e baixa visibilidade, pois estarão cortando estruturas instáveis em águas em movimento rápido.
“Há sedimentos que se movem constantemente”, disse Litz, que agora trabalha no setor privado. “Será difícil ver e trabalhar lá.”
É possível que as autoridades abram inicialmente uma rota de navegação mais estreita para permitir que os navios encalhados saiam do porto, disseram especialistas em salvamento.
Por outro lado, o trabalho de reconstrução da ponte poderá levar vários anos, dizem os engenheiros.
O que resta da ponte após o acidente terá que ser avaliado quanto à sua solidez estrutural. Então, as autoridades de transporte de Maryland precisarão avaliar se construirão uma rodovia maior que possa transportar mais veículos ou se aumentarão a altura da ponte acima da água para acomodar navios maiores que passam por baixo dela.
Essas melhorias podem levar mais tempo e dinheiro para serem concluídas, mas garantiriam que a ponte pudesse durar mais tempo, disse Sameh Badie, professor de engenharia civil e ambiental da Universidade George Washington.
“Na minha opinião, o Departamento de Transportes de Maryland precisa de tempo”, disse Badie, referindo-se ao Departamento de Transportes do estado. “Estou disposto a esperar mais tempo e talvez pagar alguns dólares extras para encontrar uma boa solução.”
Nicholas Bogel-Burroughs, Jacey Fortin e Adele Hassan relatórios contribuídos.
