Muitos de nós percebemos que as alterações climáticas são uma ameaça ao nosso bem-estar. Mas o que ainda não compreendemos é que a devastação causada pelas alterações climáticas provém não apenas de catástrofes que chegam às manchetes, mas também da acumulação mais subtil de inúmeras queimadas lentas e desiguais que já estão em curso – os custos quase invisíveis que podem não aumentar o mesmo alarme, mas que, na sua difusão e desigualdade, podem ser muito mais prejudiciais do que normalmente se imagina. Reconhecer estes custos ocultos será essencial à medida que nos preparamos para o aquecimento que temos pela frente.
A responsabilidade pela mitigação das alterações climáticas a nível local cabe, em parte, às instituições públicas – não apenas no incentivo à redução das emissões, mas também na facilitação da adaptação. O discurso público em torno das alterações climáticas ignora muitas vezes o papel central que as instituições locais desempenham nesta última função; quanto da dor sentida localmente depende não apenas dos fenómenos físicos das alterações climáticas em si, mas também de como estes interagem com os sistemas humanos – económicos, educacional, jurídico e político.
Comecemos pelo calor, que está a matar mais pessoas do que a maioria dos outros desastres naturais juntos. A investigação mostra que as ondas de calor recorde são apenas parte da história. Em vez disso, podem ser os dias muito mais numerosos e pouco quentes que causam a maior parte da destruição social, nomeadamente através dos seus efeitos complexos e muitas vezes despercebidos na saúde e na produtividade humanas. Nos Estados Unidos, mesmo temperaturas moderadamente elevadas – dias na década de 80 ou 90 – são responsáveis por tantas mortes em excesso como as ondas de calor recorde de três dígitos, se não mais, de acordo com os meus cálculos baseados num estudo recente. análise dos registros do Medicare.
Em algumas indústrias altamente expostas e fisicamente exigentes, como a mineração, um dia na casa dos 90 pode aumentar o risco de lesões em mais de 65 por cento em relação a um dia na década de 60. Embora alguns destes incidentes envolvam casos claros de doenças provocadas pelo calor, os meus colegas e eu descobrimos que uma grande maioria parecem vir de acidentes ostensivamente não relacionados, como um trabalhador da construção civil caindo de uma escada ou um trabalhador da indústria manuseando incorretamente máquinas perigosas. Na Califórnia, a nossa investigação mostra que o calor pode ter causado rotineiramente 20.000 lesões no local de trabalho por ano, das quais apenas uma pequena fracção foi oficialmente registada como relacionada com o calor.
Um crescente corpo de literatura relaciona a temperatura ao desempenho cognitivo e à tomada de decisões. Pesquisas mostram que dias mais quentes levam a mais erros, inclusive entre atletas profissionais; mais crime local; e mais violência nas prisões, de acordo com documentos de trabalho. Eles também correspondem a um maior uso de palavrões nas redes sociaissugerindo que mesmo um mundo cada vez mais quente será provavelmente um mundo não trivialmente mais irritável, propenso a erros e conflituoso.
As crianças não estão imunes. Em pesquisar usando mais de quatro milhões de notas de testes de estudantes da cidade de Nova York, descobri que, de 1999 a 2011, os alunos que fizeram os exames Regents do ensino médio em um dia de 90 graus tiveram 10% menos probabilidade de passar nas matérias em relação a um dia no anos 60. Em outras pesquisas, meus colegas Joshua Goodman, Michael Hurwitz, Jonathan Smith e eu achar algo em todo o país, anos escolares mais quentes levaram a ganhos mais lentos em exames padronizados, como os exames preliminares SAT. Em média, pode não parecer um efeito enorme: cerca de 1% da aprendizagem perdida por temperaturas um grau mais altas no ano letivo. Provavelmente dificilmente perceptível em qualquer ano. Mas como estes efeitos de aprendizagem são cumulativos, podem ter consequências significativas.
E isso é apenas calor. Os investigadores estão a trazer à luz os efeitos mais subtis, mas cumulativamente prejudiciais, do aumento dos incêndios florestais e de outras catástrofes naturais. As consequências ocultas da fumaça dos incêndios florestais podem ser ainda mais profundas do que a morte e a destruição mais visíveis causadas pelas chamas. Calculando os custos económicos e de saúde a jusante da exposição ao fumo, os investigadores estimaram, num artigo ainda não publicado, que o aumento do fumo dos incêndios florestais devido às alterações climáticas pode causar mais de 20.000 mortes adicionais por ano em todo o país até 2050. Muito poucos destes serão oficialmente classificados como tendo sido causados por incêndios florestais, porque terão sido o resultado da influência cumulativa da deterioração da qualidade do ar e do enfraquecimento da saúde ao longo de muitas semanas e meses. A investigação sugere agora que o fumo dos incêndios florestais pode afectar negativamente saúde fetalestudante aprendizado e trabalhadores ganhos também.
Uma vez que mesmo as alterações climáticas “não catastróficas” podem ser mais subtilmente prejudiciais e amplificar a desigualdade do que pensávamos, as intervenções locais são essenciais para nos ajudar a preparar-nos para o aquecimento que está por vir.
Actualmente, os nossos sistemas sociais e económicos não estão bem preparados para se ajustarem aos danos acumulados causados pelas alterações climáticas, embora muito do que determina se as alterações climáticas nos prejudicam depende das escolhas que fazemos como indivíduos e como sociedade. Se um dia quente causa um desconforto leve ou uma mortalidade generalizada depende de decisões humanas – decisões individuais, como instalar e operar o ar condicionado, e decisões coletivas sobre o preço e a disponibilidade do seguro, a alocação de leitos hospitalares ou os procedimentos. e normas que regem como e quando os trabalhadores trabalham.
Recente pesquisar indica que a forma como a temperatura afeta a saúde humana depende muito das adaptações que ocorrem localmente. Por exemplo, um dia acima de 85 graus nos CEPs mais frios dos EUA tem quase 10 vezes o efeito na mortalidade de idosos em relação aos CEPs mais quentes. Por outras palavras, uma série de dias assim num local como Seattle conduzirá a um aumento muito maior na taxa de mortalidade do que num local como Houston, embora ambos os locais tenham níveis de rendimento semelhantes. Em Índia rural, factores institucionais como o acesso à actividade bancária podem afectar o número de vidas perdidas devido ao calor; o calor pode reduzir o rendimento das colheitas, deixando os agricultores de subsistência dependentes de fontes de financiamento para os manterem em funcionamento.
Em nossa pesquisa de calor e aprendizado, descobrimos que os efeitos adversos de um ano escolar um grau mais quente são duas a três vezes maiores para os estudantes negros e hispânicos, que têm menos probabilidade de ter ar condicionado funcionando na escola ou em casa, mesmo dentro de uma determinada cidade, e são praticamente inexistentes em escolas e bairros com altos níveis de ar condicionado doméstico e escolar. Estimamos que as temperaturas mais quentes já podem ser responsáveis por 5% das disparidades raciais no desempenho académico. Sem investimentos corretivos, é provável que as alterações climáticas alarguem ainda mais estas disparidades. Com uma mudança de foco para estes custos sociais mais subtis, podemos conceber e executar estratégias mais eficazes. Mas neste momento, os esforços de adaptação continuam a ser altamente fragmentado e muitas vezes concentram-se em perigos climáticos mais visivelmente relevantes, como tempestades.
E, claro, uma compreensão empiricamente matizada dos danos climáticos torna ainda mais claro que a redução agressiva das emissões faz sentido em termos de custo-benefício, não só porque queremos garantir contra o colapso ecológico total (sugestão de “rebelião de extinção” e “pontos de inflexão”), mas também porque os custos económicos mesmo do aquecimento “não catastrófico” podem ser consideráveis. Recente Estimativas da Agência de Proteção Ambiental que incorporam apenas alguns destes impactos cumulativos sugerem que uma única tonelada de dióxido de carbono desencadeia custos sociais futuros no valor de 190 dólares, o que significa que provavelmente vale a pena prosseguir com tecnologias que possam reduzir essas emissões a um custo por tonelada mais baixo.
As alterações climáticas são um fenómeno complexo cujos custos finais dependerão não só da rapidez com que abandonamos os combustíveis fósseis, mas também da forma como adaptamos os nossos sistemas sociais e económicos ao aquecimento que nos reserva. Uma postura proactiva em relação à adaptação e à resiliência pode ser útil do ponto de vista da salvaguarda da própria segurança física e financeira, seja como proprietário de uma casa ou como chefe de uma empresa Fortune 500. Pode ser vital para garantir que as escadas das oportunidades económicas não se desgastem para aqueles que tentam subir os degraus inferiores.
R. Jisung Park é economista ambiental e trabalhista, professor assistente na Universidade da Pensilvânia e autor de “Slow Burn: The Hidden Costs of a Warming World”.
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