Desenvolvedor de pequenos lançamentos baseado no Reino Unido Orbex recebeu outro impulso do banco nacional da Escócia e de outros investidores enquanto se prepara para o seu primeiro lançamento orbital, embora essa missão ainda não tenha uma data definida.
Fundada em 2015, a Orbex é uma das poucas empresas que correm para desenvolver a próxima geração de veículos de lançamento europeus. Estas empresas procuram preencher a enorme lacuna deixada pela retirada do Ariane 5 e pelos grandes atrasos nos foguetes Ariane 6 e Vega C; a ausência destes veículos significa que há essencialmente zero capacidade de lançamento nativa saindo da Europa.
Mas a ausência também significa oportunidade para a Orbex. A empresa está desenvolvendo o que às vezes é chamado de microlançador: um veículo de dois estágios chamado Prime, com apenas 19 metros de altura, projetado para transportar cargas de até 180 quilos. A comparação mais próxima é o Electron da Rocket Lab, que é um metro mais curto, mas pode transportar até 300 quilos.
Para a Orbex, essa pequena estatura é um benefício, não uma desvantagem, e o CEO da Orbex, Philip Chambers, disse ao TechCrunch por e-mail que a empresa está vendo “condições de mercado positivas” para seu produto.
“Estamos a assistir a um crescimento exponencial do lançamento de satélites no LEO e a procura de lançamento excede em muito a oferta – neste momento não é possível lançar um único quilograma a partir da Europa e há uma procura reprimida por capacidades de lançamento soberanas”, disse ele. disse. “Ofereceremos liberdade de ação aos clientes europeus para controlarem os seus próprios lançamentos e lançarem cargas úteis europeias a partir de solo europeu.”
O Prime será lançado a partir de um novo espaçoporto em Sutherland, no norte da Escócia, que está sendo construído com a ajuda de financiamento da agência espacial nacional do Reino Unido. O objetivo é eventualmente incorporar uma tecnologia de recuperação patenteada que a empresa chama de REFLIGHT. Esta é uma estrutura interestálica que fica entre os estágios do foguete; depois que o propulsor se desconecta, quatro ‘pétalas’ se desdobrarão e, junto com um pára-quedas, criarão arrasto suficiente para permitir uma queda suave no oceano.
Um veículo maior também poderia estar nos planos, embora Chambers tenha deixado claro que o Prime era a primeira prioridade da empresa. No entanto, ele disse que muitas das principais tecnologias desse foguete poderiam ser escalonadas para suportar cargas maiores.
“As leis da física determinam que se você quiser competir em custo por kg, você precisa fazer isso com veículos maiores, portanto, acho que faz sentido para a Orbex considerar isso.”
A empresa está iniciando sua Série D com £ 16,7 milhões (US$ 20,7 milhões) em novos financiamentos, com contribuições adicionais da Octopus Ventures, BGF, Heartcore, EIFO e outros. O novo capital vem depois que a Orbex fechou £ 40,4 milhões (US$ 50 milhões) Série C em outubro de 2022. Embora um porta-voz tenha confirmado que o novo financiamento “ajudará Orbex acelerar o desenvolvimento do Prime… para garantir total prontidão e escalabilidade para seu período de lançamento”, uma janela de lançamento firme ainda não foi anunciada.
