Um projeto de lei que forçaria a venda do TikTok por seu proprietário chinês, ByteDance – ou o baniria totalmente – foi aprovado pelo Senado na terça-feira e deve ser sancionado rapidamente pelo presidente Biden.
Agora o processo provavelmente ficará ainda mais complicado.
O Congresso aprovou a medida citando preocupações de segurança nacional devido aos laços do TikTok com a China. Tanto legisladores quanto especialistas em segurança disseram que há riscos de que o governo chinês possa contar com a ByteDance para acessar dados confidenciais pertencentes a seus 170 milhões de usuários nos EUA ou para espalhar propaganda.
A lei proposta permitiria que o TikTok continuasse a operar nos Estados Unidos se a ByteDance o vendesse dentro de 270 dias, ou cerca de nove meses, prazo que o presidente poderia estender para um ano.
A medida provavelmente enfrentará contestações legais, bem como possível resistência de Pequim, que poderá bloquear a venda ou exportação da tecnologia. Também não está claro quem tem recursos para comprar o TikTok, já que ele terá um preço alto.
A questão poderia levar meses ou até anos para ser resolvida, durante os quais o aplicativo provavelmente continuaria a funcionar para os consumidores dos EUA.
“Vai ser uma verdadeira bagunça”, disse Anupam Chander, pesquisador visitante do Institute for Rebooting Social Media de Harvard e especialista em regulamentação global de novas tecnologias.
Aqui está o que esperar a seguir.
Dia de TikTok no Tribunal
É provável que o TikTok comece contestando a medida nos tribunais.
“Acho que essa é a única certeza: haverá litígios”, disse Jeff Kosseff, professor associado de direito de segurança cibernética na Academia Naval.
O caso do TikTok provavelmente se apoiará na Primeira Emenda, disseram especialistas jurídicos. Espera-se que a empresa argumente que uma venda forçada poderia violar os direitos de liberdade de expressão de seus usuários porque um novo proprietário poderia alterar as políticas de conteúdo do aplicativo e remodelar o que os usuários podem compartilhar livremente na plataforma.
“Felizmente, temos uma Constituição neste país, e os direitos das pessoas da Primeira Emenda são muito importantes”, disse Michael Beckerman, vice-presidente de políticas públicas da TikTok, em uma entrevista com um criador na plataforma na semana passada. “Continuaremos lutando por você e por todos os outros usuários do TikTok.”
Outros grupos, como a União Americana pelas Liberdades Civis, que tem sido um oponente veemente do projecto de lei, também poderão juntar-se à luta legal. Uma porta-voz da ACLU disse na terça-feira que o grupo ainda estava avaliando seu papel em possíveis litígios que desafiassem a lei.
O governo provavelmente precisará defender fortemente que a propriedade do TikTok pela ByteDance torna necessário limitar o discurso por causa de questões de segurança nacional, disseram os especialistas jurídicos.
O TikTok já tem um forte histórico em batalhas semelhantes da Primeira Emenda. Quando era presidente, Donald J. Trump tentou forçar a venda ou proibição do aplicativo em 2020, mas os juízes federais bloquearam o esforço porque teria o efeito de fechar uma “plataforma para atividades expressivas”. Montana tentou proibir o TikTok no estado no ano passado por causa da propriedade chinesa do aplicativo, mas outro juiz federal decidiu contra a lei estadual por razões semelhantes.
Apenas uma restrição mais restrita do TikTok sobreviveu a uma contestação judicial. O governador do Texas anunciou a proibição do aplicativo em dispositivos e redes do governo estadual em 2022 devido à sua propriedade chinesa e preocupações relacionadas à privacidade de dados. Professores de universidades públicas contestaram a proibição no tribunal no ano passado, dizendo que ela os impedia de fazer pesquisas no aplicativo. Um juiz federal manteve a proibição estadual em dezembro, considerando que era uma “restrição razoável” à luz das preocupações do Texas e do escopo restrito que afetava apenas os funcionários estaduais.
Grupo de pequenos compradores
Os analistas estimam que o preço da parcela norte-americana do TikTok pode ser de dezenas de bilhões de dólares.
A própria ByteDance é uma das start-ups mais valiosas do mundo, com um valor estimado em 225 mil milhões de dólares, de acordo com a CB Insights, uma empresa que monitoriza capital de risco e start-ups.
O preço exorbitante limitaria a lista de quem poderia pagar pelo TikTok. Gigantes da tecnologia como Meta ou Google provavelmente seriam impedidos de fazer uma aquisição devido a questões antitruste.
Empresas de private equity ou outros investidores poderiam formar um grupo para arrecadar dinheiro suficiente para comprar o TikTok. O ex-secretário do Tesouro, Steven Mnuchin, disse em março que queria construir tal grupo. E qualquer pessoa que possa desembolsar o dinheiro ainda terá que passar pela avaliação do governo dos EUA, que precisa aprovar qualquer compra.
Poucos outros manifestaram interesse público em comprar o aplicativo.
A última vez que o governo tentou forçar a ByteDance a vender o TikTok em 2020, a empresa manteve conversações com a Microsoft e a empresa de software Oracle. (A Oracle e o Walmart finalmente pareceram chegar a um acordo com a ByteDance, mas o acordo nunca se concretizou.)
Um desinvestimento complicado
Mesmo que o TikTok se aproxime de uma venda, o processo de separação do TikTok do ByteDance provavelmente será complicado.
A legislação proíbe qualquer ligação entre ByteDance e TikTok após uma venda. No entanto, os funcionários da TikTok utilizam o software ByteDance nas suas comunicações, e os funcionários da empresa são globais, com executivos em Singapura, Dublin, Los Angeles e Mountain View, Califórnia.
Não está claro se a ByteDance consideraria vender toda a presença global da TikTok ou apenas suas operações nos EUA, onde a empresa tem quase 7.000 funcionários.
Romper apenas a parte americana do TikTok pode ser particularmente desafiador. O algoritmo de recomendação do aplicativo, que descobre o que os usuários gostam e oferece conteúdo, é fundamental para o sucesso do aplicativo. Mas os engenheiros chineses trabalham nesse algoritmo, de propriedade da ByteDance.
Durante a tentativa de Trump de forçar uma venda em 2020, o governo chinês emitiu restrições à exportação que pareciam exigir que seus reguladores concedessem permissão antes que os algoritmos ByteDance pudessem ser vendidos ou licenciados para terceiros.
A incerteza em torno da exportação do algoritmo e de outras tecnologias ByteDance também pode dissuadir os compradores interessados.
O papel imprevisível da China
O governo chinês também poderia tentar bloquear a venda do TikTok.
As autoridades chinesas criticaram um projeto de lei semelhante depois de a Câmara o ter aprovado em março, embora ainda não tenham dito se bloqueariam um desinvestimento. Há cerca de um ano, o Ministério do Comércio da China disse que “se oporia firmemente” à venda do aplicativo pela ByteDance.
As regulamentações de exportação chinesas parecem cobrir o algoritmo de recomendação de conteúdo do TikTok, dando a Pequim uma palavra a dizer sobre se a ByteDance poderia vender ou licenciar o recurso mais valioso do aplicativo.
“Não é de forma alguma uma conclusão precipitada” que a China permitirá uma venda, disse Lindsay Gorman, membro sênior do German Marshall Fund, especializado em tecnologia emergente e na China.
A China pode retaliar contra empresas americanas. Na sexta-feira, a Administração do Ciberespaço da China pediu à Apple que removesse o WhatsApp e Threads da Meta de sua App Store, de acordo com o fabricante do iPhone. O governo chinês citou razões de segurança nacional ao fazer a exigência.
