Na última década, poucas coisas no beisebol foram mais confiáveis do que o sucesso do Houston Astros. Desde 2017, os Stros têm o segundo maior número de vitórias na MLB e, nesse período, o rolo compressor laranja e marinho se tornou a primeira franquia a fazer sete séries consecutivas do campeonato da Liga Americana. Eles apareceram em quatro clássicos de outono ao longo do caminho, vencendo em 2017 e 2022.
Os Astros têm sido o sol nascendo e se pondo, as marés batendo contra a costa. Todas as estradas de outubro levaram e passaram por Houston. É a coisa mais próxima de uma dinastia que o beisebol já viu desde o New York Yankees, no final dos anos 90. José Altuve, Alex Bregman, Justin Verlander, Yordan Álvarez, Kyle Tucker, Framber Valdez: Estes são alguns dos nomes e rostos que definiram esta era dos playoffs do beisebol.
Mas agora, pela primeira vez em muito tempo, parece haver escuridão no fim do túnel.
Quase um mês após o início da temporada de 2024, o Houston Astros está com um insignificante 7-17. Apenas três clubes – White Sox, Rockies e Marlins – têm recordes piores. Até mesmo o Oakland Athletics, subfinanciado e que logo se tornará nômade, está acima de Houston na Liga Americana Oeste.
O que leva a algumas questões-chave: Como isso aconteceu? Por que esse elenco – surpreendentemente semelhante ao grupo vencedor da divisão do ano passado – produziu um beisebol tão horrível? Qual é a probabilidade de a maré mudar? Quais são as razões para uma preocupação legítima e o que é uma gobbledygook de pequenas amostras?
A temporada ainda é jovem. Abril ainda não se transformou em maio e há tempo suficiente para Houston endireitar o navio. Mas, ao mesmo tempo, os sinais de alerta para esta equipe são claros, ruidosos e impossíveis de ignorar.
Lesões de rotação
Houston tem uma rotação completa de arremessadores de elite na lista de lesionados no momento. Esse grupo inclui Framber Valdez, Cristian Javier, José Urquidy, Lance McCullers Jr. O futuro membro do Hall da Fama, Justin Verlander, voltou da prateleira na semana passada, depois de perder três semanas devido a uma inflamação no ombro. É uma onda de azar que ultrapassou a taxa de desgaste típica e forçou várias armas de segundo nível a irem para o fogo.
Ronel Blanco, que lançou um no-hitter em seu primeiro início de temporada, foi uma descoberta milagrosa, mas os outros titulares não comprovados tiveram dificuldades, com JP France, Hunter Brown e Spencer Arighetti parecendo derrotados. Em 50 entradas combinadas em 12 partidas, esse trio permitiu 49 corridas.
A partir daqui, as coisas podem melhorar. Houston está esperançoso de que Valdez estará de volta na próxima semana. Verlander ainda se projeta como titular da linha de frente aos 41 anos, mesmo que as preocupações com lesões sejam onipresentes neste momento de sua carreira. Javier estava jogando bem antes de um problema no pescoço o levar para a prateleira. Esse trio, ao lado do repentinamente magistral Blanco, proporcionaria uma rotação formidável nos playoffs – se Houston conseguir chegar lá.
Mas Garcia, McCullers e Urquidy não serão esperados de volta por enquanto. Javier ainda não tem um cronograma de retorno. Verlander é um “antigo do beisebol”, o que significa que seu corpo pode falhar a qualquer momento. O desconforto no cotovelo de Valdez não foi exatamente resolvido e é o tipo de doença que pode reaparecer ou piorar. O histórico de Blanco é menor do que a distância da linha esquerda do Minute Maid Park. Melhorias em relação aos titulares do segundo nível são essenciais se Houston quiser sair desta trincheira já imponente.
Catástrofe de Bullpen
Na entressafra, Houston fez uma jogada atipicamente espalhafatosa, contratando Josh Hader, um dos fechadores mais dominantes do jogo, para um contrato de cinco anos no valor de US$ 95 milhões. Sua adição foi criada para reforçar um bullpen já fantástico dirigido por Ryan Pressley e Bryan Abreu. Em vez disso, o corpo de socorro de Houston tem sido a âncora mais importante do clube e a principal razão por trás de suas primeiras dificuldades.
Oito vezes este ano, o novo técnico Joe Espada passou a bola para Hader, Pressley ou Abreu com vantagem nas últimas entradas. Seis dessas vezes, uma defesa foi perdida. Essa é uma taxa insustentavelmente ruim – a pior no beisebol, na verdade – para qualquer bullpen, muito menos para uma unidade tão cara projetada para dominar os inimigos nas últimas entradas.
Dito isto, se a caneta dos Astros mantivesse apenas mais duas dessas vantagens, o clube seria agora um decepcionante, mas não surpreendente, 9-15. Esta é uma área onde a melhoria parece inevitável, apesar da recente série de resultados fracos.
Má sorte ofensiva
Apesar de todas as lesões, do caos no final do jogo e das derrotas horríveis, o alardeado ataque de Houston, em sua maior parte, cumpriu sua parte no trato. Sim, José Abreu parece maluco, infelizmente, e o iminente agente livre Alex Bregman saiu cambaleando, mas a maior parte desta escalação ferveu. O ataque de Houston, deixando de lado o recorde de 7-17, teve um desempenho semelhante ao de um time de playoffs.
A saber, os Astros estão em quarto lugar no beisebol no time wRC+, atrás apenas dos Dodgers, Orioles e Braves. Altuve deve estar no mix AL MVP. Álvarez continua sendo um dos rebatedores mais temíveis do esporte. Tucker é uma força. Os caras do segundo nível, como Yainer Diaz, Jeremy Peña e Jake Meyers, têm sido fabulosos.
Mas há claramente aqui uma lacuna entre o resultado ofensivo e a produção contínua. Houston, apesar dos números bonitos, está em 19º lugar na MLB em corridas marcadas. O culpado é uma combinação de tamanho de amostra pequeno, execução de base ruim e sequenciamento ofensivo ruim. A produção de Houston com corredores em posição de pontuação é notavelmente pior (mais próxima da média da liga) do que a produção geral. É difícil dizer o quanto disso é sorte versus habilidade, e parte disso certamente irá melhorar com o tempo, mas é importante notar que o San Diego Padres de 2023 foi afundado por um desempenho historicamente ruim com corredores na base.
Então, os Astros conseguirão sair desse buraco? Possivelmente. Possivelmente não. Esta equipe é provavelmente um clube de valor real com 90 vitórias. Infelizmente para os Astros, eles precisarão jogar como um time com 100 vitórias no resto do caminho se quiserem continuar sua magnífica disputa de sete anos.
