CHICAGO – O Chicago Cubs nunca saberá se Justin Verlander poderia ter transformado seu núcleo da World Series 2016 em uma dinastia. Essa situação ficou muito complicada após o fim de uma seca de 108 anos no campeonato. O sucesso renovado de Verlander com o Houston Astros pode não ter sido facilmente replicado. Vencer é sempre difícil.

Ainda pode não ser tarde demais para fundir o fim da carreira de Verlander no Hall da Fama com o início da próxima corrida gloriosa no Wrigley Field. Essa ideia seria voltar no tempo e estar muito à frente de nós mesmos. Mas a posição de Verlander no meio do Friendly Confines na tarde de quinta-feira fez você pensar na possibilidade.

Essas duas franquias agora parecem estar caminhando em direções opostas. Os Cubs estão em ascensão novamente e os Astros estão em queda livre.

Sim, ainda é cedo. Houve tantas lesões que os Cubs não sabem exatamente o que precisarão daqui a três meses ou quem estará disponível no prazo final da negociação. Ainda há tempo para os 7-19 Astros deixarem sua equipe de arremessadores saudável e verem seu ataque explodir. Esses momentos, no entanto, sempre levam anos para serem feitos.

Ao eliminar os Astros de Wrigleyville com a vitória de quinta-feira por 3 a 1, os Cubs conquistaram outra vitória impressionante na série. Os Cubs já venceram séries contra o Arizona Diamondbacks, vencedor da flâmula da Liga Nacional do ano passado, bem como contra um clube dos Los Angeles Dodgers que considerará esta temporada um fracasso se não terminar em um desfile da World Series.

Os Cubs têm um recorde de 16-9, e Kyle Hendricks tem um ERA de 12h00 e Justin Steele tem um jogo simulado agendado para sexta-feira no Arizona. Seiya Suzuki e Cody Bellinger também estão na lista de lesionados, diminuindo uma escalação que ainda forçou Verlander a lançar 95 arremessos em menos de cinco entradas.

“É assim que funciona”, disse o técnico do Cubs, Craig Counsell. “Essas coisas vão ser jogadas em você. Não precisa dar tudo certo. Você só precisa aparecer no dia seguinte e jogar um bom jogo de beisebol, não importa o que esteja acontecendo.”

Counsell é um beneficiário das mudanças que os Cubs fizeram nas últimas temporadas. Esse progresso foi ilustrado ao longo da vitória de quinta-feira, desde o arremessador titular local Javier Assad reduzindo seu ERA para 2,00 até o talentoso swingman Hayden Wesneski passando por sua parte designada na escalação dos Astros. Héctor Neris, o mais próximo de fato desde que Adbert Alzolay perdeu o emprego, trabalhou duas caminhadas na nona entrada para registrar sua terceira defesa em seis dias.

A virada do jogo veio de Pete Crow-Armstrong, o principal candidato que começou sua carreira na liga principal com uma derrapagem de 0 de 16, desde sua convocação em setembro do ano passado e se estendendo por suas duas eliminações contra Verlander. Na sexta entrada, Crow-Armstrong lançou uma bola rápida de 95 mph do apaziguador dos Astros, Bryan Abreu, em direção às arquibancadas do campo direito para um home run de duas corridas. Este foi um bônus, já que Counsell enfatizou a Crow-Armstrong que os Cubs simplesmente precisavam de sua velocidade e defesa no campo central durante a ausência de Bellinger.

“Você está no lugar errado se não estiver tentando vencer”, disse Crow-Armstrong. “Entrar em uma situação como essa é muito legal. Poucas pessoas conseguem fazer isso chegando. Na verdade, a maneira como vejo agora é que isso tira a pressão de mim, sabendo que estou aqui porque estarei impactando (a equipe).

Não tente fazer muito. Os Cubs esperam que Crow-Armstrong seja um jogador importante em certos confrontos e situações de final de jogo, e não um MVP que tenha que substituir a produção de Bellinger. É assim para muitos jogadores jovens agora que os Cubs acumularam tanta profundidade e tantas peças intercambiáveis. É por isso que há tanta confiança dentro do clube.

“É apenas o próximo homem”, disse Hendricks. “Craig faz um ótimo trabalho ao iniciar esse processo no início da primavera. É sabido que usaremos muitos caras. É uma temporada longa. Estamos usando muito mais cedo do que gostaríamos, obviamente, mas isso é exatamente o que está acontecendo agora. Esses caras mais jovens estão tão preparados. Eles trabalharam muito. Eles sabiam desde o início que iriam contribuir em algum momento.”

Os Cubs exploraram seriamente uma troca por Verlander no prazo de isenção de 2017, quando os Astros entraram em cena e fizeram um acordo de grande sucesso com os Detroit Tigers. Naquele verão, os Cubs já haviam esgotado seu sistema agrícola na troca de José Quintana com o Chicago White Sox. Havia preocupações sobre o declínio do desempenho de Verlander, bem como alguma hesitação quanto ao conceito de aproveitar a flexibilidade financeira do contrato amigável de Quintana para o clube e usá-la imediatamente em um arremessador envelhecido.

Verlander, de 41 anos, começou esta temporada na lista de lesionados com inflamação no ombro direito. Em sua segunda partida, ele mostrou lampejos dessa grandeza, escapando de quatro rebatidas ao conseguir sete eliminações em 4 1/3 entradas sem gols contra uma escalação do Cubs que tem demonstrado consistentemente paciência e disciplina.

Os Cubs estão jogando como um time que merecerá um arremessador como Verlander no prazo final da negociação. Não parece que esta equipe esteja tendo um desempenho superior. Na verdade, a defesa não tem sido muito boa e a rotação não tem coberto entradas suficientes. Eventualmente, a programação ficará mais fácil e mais quente no Wrigley Field e mais barulhenta com multidões maiores.

“É muito energizante quando você tem produção de tantos lugares diferentes”, disse Nico Hoerner, segunda base do Cubs. “Infelizmente, isso se deve a algumas lesões, mas será muito importante para este grupo seguir em frente. Sempre haverá mais desafios e mais situações únicas. Lidamos com cada reviravolta de maneira admirável até agora.”

(Foto: Michael Reaves/Getty Images)



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