Um púlpito de pedra na Catedral Nacional de Washington, DC, não é o lugar que o chef José Andrés esperava estar quando criou a instituição de caridade alimentar Cozinha Central Mundial há quase 15 anos. Mas na quinta-feira ele ficou ali, elogiando sete dos trabalhadores da organização que foram mortos na Faixa de Gaza enquanto tentavam cumprir uma missão singular: levar alimentos a uma região de 2,2 milhões de pessoas que enfrenta uma crise humanitária crescente.
“Eles arriscaram tudo para alimentar pessoas que não conheciam e que nunca conhecerão”, disse Andrés. “Eles eram o melhor da humanidade.”
Os sete trabalhadores foram mortos em 1º de abril depois de ajudarem a descarregar uma barcaça com ajuda alimentar no norte de Gaza e se dirigirem para a cidade de Rafah, no sul. O seu comboio bem sinalizado de veículos foi atingido por drones israelenses armados. Oficiais militares israelenses disseram que o ataque foi um erro grave que não deveria ter acontecido. Citaram uma série de falhas, incluindo falhas na comunicação e violações das próprias regras de combate dos militares.
Um Sr. Andrés extraordinariamente moderado e ocasionalmente choroso disse que estava consumido por arrependimento, tristeza e raiva pelas mortes. “Sei que também há muitas questões sobre a razão pela qual a World Central Kitchen estava em Gaza”, disse ele. “Nós nos fazemos as mesmas perguntas dia e noite.”
Mas os trabalhadores correram o risco, disse ele, porque acreditavam que aparecer e alimentar as pessoas nas horas mais sombrias lhes faria saber que não estavam sozinhos.
“A alimentação é um direito humano universal”, disse Andrés. “Alimentar uns aos outros, cozinhar e comer juntos é o que nos torna humanos. Os pratos que preparamos e entregamos não são apenas ingredientes ou calorias. Um prato de comida é um prato de esperança. “
A participação no serviço religioso, que incluiu orações e leituras de líderes judeus, muçulmanos e cristãos, e um interlúdio musical do violoncelista Yo-Yo Ma, foi feita mediante convite – embora o serviço religioso tenha sido transmitido ao vivo no site da World Central Kitchen. A organização e o grupo de restaurantes do Sr. Andrés estão sediados em Washington.
Os funerais das vítimas já foram realizados, mas este foi o único memorial observado nos Estados Unidos. Entre as 560 pessoas presentes estavam Doug Emhoff, marido da vice-presidente Kamala Harris, representantes de três famílias das vítimas e algumas dezenas de voluntários e empreiteiros da Cozinha Central Mundial que trabalharam juntos em desastres e conflitos em todo o mundo. Eles ocuparam apenas uma pequena parte da catedral, que foi palco de quatro funerais presidenciais e memoriais para vítimas dos ataques de 11 de setembro.
Embora as mortes na Cozinha Central Mundial tenham provocado indignação global, mais de 220 outros trabalhadores humanitários também foi morto em Gaza.
Mas as sete foram as primeiras vítimas que a organização sofreu desde que Andrés idealizou o grupo enquanto fazia trabalho de ajuda culinária no Haiti após o terremoto de 2010.
O seu conceito era simples: os chefs que viviam nas áreas atingidas pelo desastre poderiam alimentar as pessoas em sofrimento mais rapidamente e muitas vezes com alimentos mais deliciosos e reconfortantes do que as organizações de ajuda humanitária tradicionais.
Andrés aproveitou suas conexões, seu carisma e o uso inteligente das mídias sociais para reunir um exército de voluntários culinários e transformar a World Central Kitchen em uma empresa mundial de US$ 550 milhões.
Na semana passada, centenas de pessoas em luto, incluindo Andrés e um representante do gabinete do presidente polaco, assistiram a uma missa católica romana em Przemysl, Polónia, cidade natal do trabalhador assassinado Damian Sobol.
Sobol, 35 anos, um exuberante ex-estudante de hospitalidade que estava prestes a se casar, começou a ajudar a World Central Kitchen a alimentar refugiados de guerra ucranianos que chegavam a uma estação de trem polonesa no início de 2022. Ele se tornou um mago logístico da organização enquanto ela montava operações noutros locais, incluindo Gaza.
Andrés também participou de um culto na semana passada em St.-Georges, Quebec, para Jacob Flickinger, 33 anos, um ávido homem de atividades ao ar livre e ex-membro das Forças Armadas canadenses. Flickinger começou a trabalhar para a organização em outubro, ajudando a alimentar os moradores após um furacão perto de Acapulco, no México. Depois ele foi para Gaza.
“Discutimos o risco”, disse seu pai, John Flickinger, em uma entrevista com a Associated Press logo depois que seu filho foi morto. “Ele disse basicamente: “Pai, as pessoas estão morrendo de fome lá e acho que posso ajudar. E eu gostei disso.
Na quinta-feira, Andrés começou a chorar ao elogiar Lalzawmi Frankcom, 43, um australiano a quem todos chamavam de Zomi. Ela era como uma irmã para ele, disse ele – durona e engraçada, e o membro mais antigo da equipe em Gaza.
Ela se ofereceu como voluntária pela primeira vez em 2018, quando um vulcão entrou em erupção na Guatemala, e passou a ajudar vítimas de enchentes em Bangladesh, terremotos em Marrocos, pobreza na Venezuela e incêndios florestais na Califórnia. Ela havia sido recentemente nomeada gerente sênior das operações da World Central Kitchen na Ásia e estava baseada em Bangkok.
Saifeddin Abutaha, um palestino de 25 anos que fazia parte da equipe de socorro, traduzia e dirigia para a organização desde o início do ano. Ele havia retornado dos Emirados Árabes Unidos para ajudar no moinho de farinha da família. Ele tinha contatos em Israel, o que ajudou a organização a coordenar as permissões.
Os três trabalhadores restantes – John Chapman, 57, James Kirby, 47e Jim Henderson, 33 anos – faziam parte de uma empresa de segurança com sede no Reino Unido chamada Solace Global. Eles foram contratados como parte da equipe de segurança da organização. Todos os três serviram em várias armas do exército britânico.
Quando a Rússia invadiu a Ucrânia em outubro de 2022, a World Central Kitchen entrou numa guerra pela primeira vez. Quando o Hamas atacou Israel em 7 de Outubro, o grupo rapidamente montou cozinhas de socorro em Israel e depois expandiu a sua missão para ajudar os palestinianos em Gaza, onde centenas de milhares estão à beira da fome.
Os sete trabalhadores passaram um longo dia ajudando a descarregar uma barcaça com mais de 100 toneladas de alimentos que a World Central Kitchen e a Open Arms, uma organização sem fins lucrativos espanhola, enviaram de Chipre para a costa de Gaza, e iam dormir em Rafah. Pouco depois das 22 horas, hora de Gaza, o primeiro dos três carros que transportavam os trabalhadores foi atingido por drones armados. Os carros – brancos e com logotipos proeminentes da World Central Kitchen – foram liberados por Israel para passagem.
Em poucos minutos, os drones atingiram o segundo e depois o terceiro carro.
“Sei que todos temos muitas perguntas sem resposta sobre o que aconteceu e por quê”, disse Andrés em seu elogio. “Ainda exigimos uma investigação independente sobre as ações das FDI contra a nossa equipe.”
A World Central Kitchen interrompeu imediatamente o trabalho em Gaza após o bombardeio. Espera-se que a organização anuncie em breve seus próximos passos, disse Linda Roth, sua diretora de comunicações.
Andrés indicou que provavelmente não irá embora. Ele leu uma mensagem do irmão do Sr. Abutaha, que escreveu: “Espero que a World Central Kitchen continue o seu trabalho humanitário em todo o mundo, dando continuidade ao espírito dos caídos e à resiliência do povo palestino”.
Zach Montague contribuiu com reportagens.
