A rivalidade EUA-China tem um novo ponto crítico na batalha pela supremacia tecnológica: os carros eléctricos.
Até agora, os EUA estão perdendo.
No ano passado, a China tornou-se o principal exportador mundial de automóveis, de acordo com a China Passenger Car Assn., ultrapassando o Japão com mais de 5 milhões de vendas no exterior. Os novos veículos energéticos representaram cerca de 25% dessas exportações, e mais de metade delas foram criadas por marcas chinesas, uma mudança no papel tradicional de montagem que a China tem desempenhado para os fabricantes de automóveis estrangeiros.
“O grande crescimento aconteceu nos últimos três anos”, disse Stephen Dyer, chefe da unidade automotiva e industrial da Ásia da AlixPartners, uma empresa de consultoria. “Com as montadoras chinesas conquistando a maior parte da participação de mercado, isso representa um enorme desafio para as montadoras estrangeiras.”
A rápida expansão da China a nível interno e externo adicionou combustível a uma série de confrontos entre os EUA e a China sobre comércio e tecnologia avançada, à medida que a concorrência se intensifica entre as duas superpotências.
Os EUA têm objetivos ambiciosos para expandir a sua própria indústria de veículos elétricos. A Califórnia, que respondia por 37% das vendas de carros elétricos do país em 2022, pretende eliminar gradualmente as compras de carros novos movidos a combustíveis fósseis até 2035.
As preocupações com o excesso de oferta chinesa surgiram no momento em que uma desaceleração mais ampla nas vendas atingiu os fabricantes de veículos elétricos. A Tesla anunciou na segunda-feira que demitiria mais de 10% de sua força de trabalho em um esforço para reduzir custos e aumentar a produtividade.
No último relatório de lucros da empresa, em janeiro, o presidente-executivo, Elon Musk, alertou sobre a competitividade das marcas chinesas. A BYD, maior fabricante de veículos elétricos da China, ultrapassou a Tesla em vendas de automóveis no ano passado.
“Se não forem estabelecidas barreiras comerciais, elas praticamente demolirão a maioria das outras empresas automobilísticas do mundo”, disse Musk.
Este ano, a Fisker Inc., com sede em Manhattan Beach, uma startup de veículos elétricos, cortou 15% de sua força de trabalho, teve suas ações retiradas da bolsa e disse que poderia entrar com pedido de proteção contra falência. A Apple também anunciou recentemente o fim de suas ambições de longa data de fabricar um EV autônomo.
Uma área em que os fabricantes de automóveis chineses venceram facilmente os concorrentes ocidentais é o preço, graças aos subsídios governamentais que apoiaram a ascensão inicial da indústria, bem como ao acesso barato a minerais e componentes críticos, como baterias de iões de lítio, que representam cerca de um terço do total custo de produção.
“Sempre houve esses ingredientes à espera”, disse Cory Combs, diretor associado de política energética chinesa da empresa de consultoria Trivium China. “Foi uma espécie de momento mágico para essas coisas se unirem.”
Isso permitiu o sucesso da BYD, que começou a produzir baterias de íons de lítio em 1996 e a fabricar carros em 2005.
Em março, a BYD reduziu o preço do seu modelo EV mais barato na China para menos de 10.000 dólares. De acordo com o Kelley Blue Book, o preço médio de varejo do EV é de US$ 55.343 nos EUA, em comparação com US$ 48.247 em todos os veículos.
Embora as guerras de preços tenham forçado os fabricantes de automóveis chineses a reduzir as margens de lucro no mercado interno, podem cobrar mais nos mercados externos, incentivando ainda mais as exportações, à medida que o crescimento interno abrandou. De acordo com a empresa de pesquisa Gavekal Dragonomics, a demanda na China esfriou devido à eliminação dos incentivos fiscais e ao aumento do uso do transporte público pós-pandemia.
“Há muita pressão, especialmente se você for um player menor, para encontrar um mercado menos competitivo”, disse Combs. “E todos os mercados são menos competitivos que o da China.”
Embora as tarifas de 27,5% tenham efectivamente excluído os VE chineses do mercado dos EUA, o receio de que os modelos mais baratos possam eventualmente prejudicar os fabricantes de automóveis americanos começou a espalhar-se.
A Alliance of American Manufacturing alertou num relatório de fevereiro que permitir a entrada de veículos elétricos chineses no país seria um “evento de extinção” para a indústria automobilística dos EUA. O grupo também citou os riscos de as empresas automobilísticas chinesas construírem instalações na fronteira com o México que poderiam contornar as tarifas.
Quando o mercado global é inundado por produtos chineses artificialmente baratos, a viabilidade das empresas americanas e de outras empresas estrangeiras é posta em causa.
— Janet Yellen
Depois de uma viagem à China em Abril, a Secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, expressou preocupações sobre o excesso de capacidade financiado pelo governo na produção chinesa de veículos eléctricos, baterias e painéis solares. Ela observou que outros mercados avançados e emergentes partilham dessas preocupações e comparou o excesso de oferta a uma inundação de aço chinês de baixo custo que atingiu a economia global há mais de uma década.
“Quando o mercado global é inundado por produtos chineses artificialmente baratos, a viabilidade das empresas americanas e de outras empresas estrangeiras é posta em causa”, disse Yellen.
A União Europeia abriu uma investigação sobre os subsídios governamentais utilizados pela indústria de EV da China e se tal apoio viola as leis comerciais internacionais.
A agência de notícias estatal da China rejeitou as alegações de excesso de capacidade num artigo de abril, que dizia que as exportações representaram 12% das vendas de veículos elétricos da China no ano passado. Atribuiu o sucesso da indústria aos preços competitivos e à tecnologia, e não aos subsídios governamentais.
Depois de se reunir com o chanceler alemão, Olaf Scholz, em Abril, o presidente chinês, Xi Jinping, condenou o proteccionismo noutros países e disse que as exportações chinesas de veículos eléctricos ajudaram a aliviar a inflação global e a combater as alterações climáticas.
A forma como os EUA estão a abordar a emergência do domínio dos EV da China já se tornou uma questão controversa para as eleições presidenciais de Novembro.
O Presidente Biden incentivou a expansão interna com a aprovação da Lei de Redução da Inflação, que inclui créditos fiscais para veículos eléctricos para os fabricantes dos EUA, mas não se estes adquirirem minerais e materiais de “entidades estrangeiras preocupantes”, como a China. Enquanto isso, o presumível candidato republicano, Donald Trump, afirmou que a fabricação de carros elétricos reduzirá os empregos na indústria automobilística e pediu uma reversão das políticas favoráveis aos veículos elétricos promulgadas durante o mandato de Biden.
Políticos de ambos os partidos propuseram tarifas ainda mais severas sobre os VE fabricados na China, caso estes tentassem entrar no mercado dos EUA, dando prioridade à protecção dos empregos nos EUA em detrimento dos objectivos de redução das emissões de carbono.
“Isso tornará ainda mais importante para as empresas chinesas estabelecer operações de montagem locais para minimizar esses custos”, disse Gregor Sebastian, analista sênior da empresa de pesquisa Rhodium Group, com sede em Nova York. “Muitas empresas estão adotando uma abordagem de esperar para ver.”
Mesmo sem as importações chinesas de automóveis, a tecnologia dos veículos enervou as autoridades norte-americanas. Em março, Biden anunciou uma investigação sobre “carros inteligentes” fabricados na China e sobre os dados que os veículos conectados à Internet poderiam coletar sobre os usuários americanos. As colaborações entre as empresas norte-americanas e a CATL, o gigante chinês do fabrico de baterias, também foram sujeitas a um maior escrutínio à medida que as tensões entre os dois países pioraram.
Mas a China passou décadas consolidando o seu estatuto de líder global na aquisição de minerais e no desenvolvimento de tecnologias críticas, como baterias para veículos eléctricos, enquanto os EUA ficaram para trás. Isso tornará agora mais difícil para as montadoras ocidentais excluirem totalmente os fornecedores chineses, disse Tu Le, fundador e diretor-gerente da Sino Auto Insights, uma empresa de consultoria.
“Se as montadoras vão construir veículos acessíveis e com energia limpa nesta década, a única maneira de isso acontecer é usando baterias chinesas”, disse Le.
