A proibição do aborto no Arizona em 1864 foi inspirada na proibição da Califórnia

Era a era do Velho Oeste, quando homens brancos do Leste inundavam o Arizona para colher a recompensa dourada da terra, assumir territórios e estabelecer leis.

William Howell, um nova-iorquino encarregado de redigir o código que consagraria o Arizona como território, abriu os livros jurídicos de um estado vizinho como modelo: a Califórnia. Ele copiou trechos do texto legal do estado – incluindo um parágrafo que criminalizava o aborto, exceto quando a vida da mãe estava em risco.

E na terça-feira, 160 anos depois, as palavras de Howell ganharam novamente relevância, quando o Supremo Tribunal do Arizona decidiu que o estado regressaria ao código original sobre o aborto, proibindo os médicos de o fornecerem em todos os casos, excepto quando a vida da mãe estivesse em risco.

“A história não acontece no vácuo”, disse Melanie Sturgeon, arquivista estadual aposentada, cofundadora e presidente da Arizona Women’s History Alliance. “Você precisa entender o que está acontecendo… no território ou estado e nas pessoas próximas a nós, e o que está acontecendo nacionalmente que nos afeta.”

A Califórnia, com as suas promessas de ouro, começou a atrair uma onda de visitantes do Leste no final da década de 1840 e rapidamente se transformou num estado em 1850 – o primeiro do Oeste. Os vizinhos da Califórnia no sudeste logo o seguiram. No final de 1863, o Arizona separou-se do Novo México para se tornar seu próprio território incipiente.

Durante o ano seguinte, homens anglo-americanos viajaram do Leste para montar a estrutura fundadora do Arizona. Entre essas primeiras figuras importantes estava Howell. Nascido e criado em uma fazenda em Nova York, Howell começou a lecionar aos 16 anos, tornou-se editor de um jornal aos 19 e aos 24 já exercia a advocacia, escreveu John Goff em seu artigo “William T. Howell e o Código Howell do Arizona”.

Howell foi casado três vezes – casando-se novamente depois que sua primeira e segunda esposa morreram – e teve filhos com cada uma das mulheres, de acordo com Goff. Ele passou grande parte de sua vida adulta em Michigan, subindo na hierarquia do Legislativo estadual e servindo como presidente provisório duas vezes antes de viajar para o Arizona.

“Howell é uma figura bastante obscura, não lembrada no Arizona e amplamente esquecida em seu estado natal, Michigan”, escreveu Goff.

Em 1862, o então presidente Lincoln escreveu: “Quando o Território do Arizona for organizado, que William T. Howell, de Michigan, seja nomeado juiz nele”.

Howell mudou-se para o Arizona no ano seguinte e rapidamente estabeleceu um tribunal em Tucson. No meio da Guerra Civil que assolava o país, Howell fez um discurso perante um grande júri reunido que “tratou longamente sobre a necessidade de protecção dos direitos do povo, garantindo justiça igual para todos”, escreveu Goff.

Como uma de suas primeiras tarefas como juiz associado no Arizona, Howell “examinou os livros legais da Califórnia, Nova York e outros estados em busca de leis adequadas ao território”, de acordo com o livro de 1970 “Arizona Territory, 1863-1912: A Political história” por Jay Wagoner.

“O Arizona basicamente… copiou a lei da Califórnia”, disse Sturgeon.

Nas leis da Califórnia, Howell encontrou e incluiu – quase palavra por palavra – a sua disposição sobre o aborto. O parágrafo está inserido em uma seção do código do Arizona sobre punição por envenenamento de outra pessoa:

“E toda pessoa que administrar ou fazer administrar ou tomar quaisquer substâncias medicinais, ou usar ou fazer usar quaisquer instrumentos, com a intenção de provocar o aborto espontâneo de qualquer mulher que esteja grávida, e será disso devidamente condenado, será punido”, afirmam os códigos da Califórnia e do Arizona, acrescentando que será excluído da lei um médico “que, no desempenho de seus deveres profissionais, considere necessário produzir o aborto espontâneo de qualquer mulher, a fim de salvá-la vida.”

Howell ganhou um total de US$ 7.500 por seu trabalho, e o título honorífico do documento de fundação do Arizona foi denominado “Código Howell”, de acordo com o livro de Wagoner.

“Parte da razão pela qual penso que isso se torna parte da lei no Ocidente é para garantir que as mulheres brancas não façam aborto”, disse Sturgeon. “Não creio que eles se importassem muito se os mexicanos e os nativos americanos fizessem aborto, mas estavam muito preocupados”.

A taxa de natalidade estava em declínio desde o início do século XIX, disse Sturgeon, à medida que a industrialização transferia as pessoas das explorações agrícolas para as cidades, diminuindo a necessidade de o maior número de crianças sustentar as suas famílias.

Embora as leis modernas sobre o aborto variem de estado para estado – algumas incluindo exceções para estupro ou incesto – o código original do Arizona era rigoroso. Isso era bastante típico da época porque, observou Sturgeon, a idade de consentimento no Arizona era 10 anos.

“Presumia-se que se você engravidasse aos 10 anos de idade, você teria seduzido aquele tio, aquele vizinho, aquele irmão mais velho ou o que quer que seja”, disse ela. “E portanto não há nada em nossas leis sobre estupro ou incesto.”

Sturgeon disse que leu transcrições judiciais de juízes e júris interrogando crianças sobre seu papel em atrair um homem mais velho.

“Há uma criança pobre que dá à luz um bebê… que tem todo esse trauma de ser molestada e engravidada por um parente ou amigo da família, e eles têm que conviver com isso pelo resto da vida”, disse ela, “Porque presumia-se que eram eles que seduziam alguém.”

Não muito depois de o código do Arizona ter sido estabelecido, anúncios de abortos autoadministrados começaram a aparecer nos jornais, disse Sturgeon. Os anúncios usavam o mesmo termo do código do Arizona – “substâncias medicinais” – para sinalizar o aborto.

“Sempre que você via um anúncio que dizia ‘medicamento português’, isso era um eufemismo para ‘Isto vai provocar um aborto’”, disse ela.

A estada de Howell no Arizona não durou muito. Como escreve Goff, Howell recebeu a notícia de que sua terceira esposa também havia adoecido em Michigan, “e poderia não viver até que o juiz chegasse em casa”. Howell tirou licença de seu trabalho no Arizona para retornar ao lado de sua esposa moribunda.

Ele provavelmente nunca voltou para o Oeste.