Leiteiras da Califórnia lutam para proteger rebanhos contra a gripe aviária

No início desta primavera, os produtores de leite notaram uma queda intrigante na produção de leite no Texas, Novo México, Idaho, Ohio, Kansas e Michigan. Semanas mais tarde, surgiram notícias de que vários rebanhos nestes estados, bem como na Carolina do Norte, tinham sido diagnosticados com gripe aviária – a mesma estirpe que devastou populações de aves em todo o mundo e mostrou uma capacidade preocupante de passar para mamíferos.

Num esforço para prevenir a infecção dos rebanhos locais, as autoridades da Califórnia e de outros lugares impuseram restrições às importações de gado dos estados afectados, enquanto o Departamento de Agricultura dos EUA instou os gestores de gado a minimizarem ao máximo a movimentação de gado.

Embora os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA acreditem que o risco actual para o público em geral é baixo, o desenvolvimento deixou os produtores de leite em estado de choque. Nunca antes vacas leiteiras dos EUA foram infectadas com o vírus da gripe aviária H5N1.

“Ninguém previu que isso aconteceria”, disse Michael Payne, pesquisador e coordenador de divulgação do Instituto Ocidental de Segurança e Proteção Alimentar da UC Davis.

Cientistas e agências de saúde em todo o mundo acompanham a propagação do vírus há anos.

Desde 2021, matou centenas de milhões de aves de criação e infectou mais de 48 espécies de mamíferos – incluindo humanos – bem como um número incontável de aves selvagens. Também se revelou especialmente mortal entre alguns mamíferos comunitários, como os elefantes marinhos e os leões marinhos na América do Sul, bem como entre animais criados em gaiolas para produção de peles na Europa.

No entanto, os surtos entre vacas leiteiras foram um grande choque.

Além das infecções no gado, um trabalhador rural no Texas que esteve em contato próximo com vacas leiteiras infectadas também foi infectado, mas apresentou apenas sintomas leves. Este foi o segundo caso humano conhecido nos Estados Unidos.

Apesar da gravidade da doença do trabalhador rural, a perspectiva de infecções continuadas preocupa alguns.

“A tendência preocupante de vários estados relatarem infecções em bovinos aumenta a probabilidade de exposição humana continuada”, disse Suresh Kuchipudi, professor e presidente do departamento de doenças infecciosas e microbiologia da Universidade de Pittsburgh. “Isso poderia amplificar o risco de maior adaptação do vírus, facilitando potencialmente a transmissão entre humanos.”

Defensores da saúde pública, biólogos da vida selvagem e epidemiologistas dizem que há algumas razões pelas quais os surtos de gado surpreenderam agricultores e autoridades.

Primeiro, embora tenha havido infecções esporádicas de bovinos através de outras cepas de gripe no passado, nenhuma outra gripe aviária desenvolveu a capacidade de passar entre vacas e outros ruminantes, disse Kuchipudi.

“Isso foi surpreendente”, disse ele. “Totalmente sem precedentes.”

E em segundo lugar, não existe uma única agência federal ou estatal responsável pelo acompanhamento desta doença – que afecta a vida selvagem, a agricultura e a saúde pública. Alguns especialistas dizem que é uma abordagem falha, semelhante a um silo, para um vírus que preocupa várias agências governamentais aqui e em outros países.

“Este é um problema fundamental no nosso sistema de monitorização, especialmente quando se trata de infecções emergentes e zoonóticas, como a gripe aviária”, disse Kuchipudi. “Este é um problema de saúde pública, um problema da vida selvagem e também um problema dos animais domésticos”, para o qual foi criado um chamado Abordagem de Uma Saúde — no qual estão incluídos todos os três elementos — poderia realmente ajudar em termos de gestão da recolha e comunicação de informação.

Por exemplo, embora ainda não esteja claro como é que as vacas contraíram a doença, se os agricultores estivessem à procura de aves ou animais selvagens doentes e comunicassem com as agências de vida selvagem e os seus departamentos agrícolas, a infecção poderia ter sido contida, dizem os especialistas.

O Departamento de Alimentação e Agricultura da Califórnia pede agora aos agricultores que estejam atentos a aves e mamíferos doentes e que tomem medidas para remover humanamente as aves migratórias e aquáticas que possam entrar em contacto com os seus rebanhos e evitar que nidifiquem nas proximidades.

Existe também a preocupação de que a doença tenha sido transmitida através de camas de aves infectadas – uma mistura de excrementos de aves, ração derramada, penas e outros resíduos raspados do chão de fábricas industriais de produção de frangos e perus – que, nos Estados Unidos, é utilizada na alimentação do gado em algumas fazendas. Payne, da UC Davis, disse que na Califórnia, os resíduos de aves são processados ​​em altas temperaturas que matam vírus, por isso é improvável que seja uma preocupação.

A prática é proibida no Reino Unido, na União Europeia e no Canadá, onde o receio de propagação da encefalite espongiforme bovina – doença da vaca louca – fez com que tais práticas parecessem demasiado arriscadas.

Apesar das preocupações manifestadas por alguns especialistas, as autoridades da Califórnia afirmam que os esforços existentes de monitorização da gripe aviária são eficazes.

A veterinária estadual Annette Jones disse que trabalha com várias agências estaduais e federais, como o Departamento de Agricultura dos EUA.

“Temos veterinários e especialistas espalhados por todo o estado que podem fazer essas investigações iniciais. E se houver alguma suspeita de que possa haver um problema de saúde humana, então também trabalhamos em estreita colaboração com o Departamento de Saúde Pública da Califórnia, que tem ligações com a saúde pública do condado. [agencies] e [the] CDC”, disse ela. “Para quem está de fora, isso provavelmente parece uma sopa de siglas, certo? Mas para uma pessoa com experiência, nós sabemos.”

Jones e outros do sector leiteiro e agrícola dizem que não há razão para o público ficar alarmado ou preocupado quando se trata de gado infectado com gripe aviária.

Dizem que as vacas infectadas parecem ter uma reação leve e melhorar rapidamente. Além disso, o leite é pasteurizado, portanto, se o leite de uma vaca infectada entrar no sistema, o vírus será morto.

Mas outros dizem que a questão “o que vem a seguir” é a mais preocupante.

“Queremos abordar o que está acontecendo para evitar que algo pior aconteça”, disse J. Scott Weese, professor do Ontario Veterinary College e diretor do Centro de Saúde Pública e Zoonoses da Universidade de Guelph. “O pior é que este vírus se torne um vírus que pode ser facilmente transmitido entre humanos e causar doenças graves.”

A doença já contrariou todas as expectativas – tais como a sua capacidade de infectar uma variedade de espécies, bem como o seu alcance e duração internacionais, dizem os especialistas. Isso deveria fazer com que sua aparição em uma fazenda industrial baseada em mamíferos fosse motivo de vigilância e preocupação redobradas, disse Crystal Heath, veterinária da área da baía de São Francisco e cofundadora da Our Honor, uma organização de bem-estar animal.

“Há centenas, senão milhares, de animais geneticamente semelhantes, todos vivendo no mesmo espaço, parados uns nos outros e respirando uns nos outros”, disse Heath. “É Shangri-La para um vírus oportunista.”

E ainda não está claro até que ponto o vírus está disseminado ou há quanto tempo infecta o gado, disse Weese.

O facto de os observadores terem notado uma queda na produção de leite em estados agora conhecidos por terem rebanhos infectados sugere que esta pode já existir há semanas ou meses. E se os sintomas fossem leves o suficiente em bovinos e humanos para não justificar uma visita a um veterinário ou médico, poderia estar circulando e tendo ainda mais chances de evoluir, disse Weese – incluindo encontrar um hospedeiro mamífero com gripe humana e aviária, permitindo uma oportunidade para misture e recombine.

É por isso que muitos estão agora olhando para suínos industrializados, disse Matthew Hayek, professor assistente de estudos ambientais na Universidade de Nova York. Os porcos são considerados fábricas eficazes e preocupantes de recombinação da gripe — vasos de mamíferos que misturam vírus da gripe humana e aviária com facilidade potencialmente letal.

“Isso é um problema não apenas para o bem da nossa produção de alimentos”, disse ele, “mas para o bem da nossa segurança como espécie”.