Em dezembro, quando a Major League Soccer anunciou sua decisão sísmica de inscrever seus times Next Pro na Lamar Hunt US Open Cup de 2024 no lugar de seus primeiros times, a liga alegou que estava, pelo menos parcialmente, no espírito de desenvolvimento de jogadores.
Ao longo da saga de meses de diretoria envolvendo a liga e o futebol dos EUA, o vice-presidente executivo de produto esportivo e competição da MLS, Nelson Rodríguez, citou o desejo de obter equipes Next Pro – compostas principalmente por jogadores em ascensão das academias da MLS, bem como escolhas do SuperDraft e outros jogadores – em um torneio de alto risco contra times de fora da liga.
“O Next Pro é outro grande investimento que nossa propriedade está fazendo e que gera dividendos para o sistema de pool da seleção dos EUA”, disse Rodríguez O Atlético em março. “Proibir esses jogadores de uma competição significativa que deveria unificar parece arcaico e simplesmente errado.”
E assim, essas equipes compostas em grande parte por jogadores cujos clubes da MLS não ofereceram contratos de titular entraram na arena. Não por culpa própria, eles seriam vistos publicamente como avatares para o objetivo da MLS de priorizar outras competições, encarnações vivas da mudança no compromisso com o torneio centenário.
Os primeiros resultados não foram bons – três afiliados perderam sua partida de abertura contra um adversário amador de fora das três camadas sancionadas da pirâmide do futebol dos EUA, enquanto um quarto foi eliminado nos pênaltis depois de empatar em casa por um United Premier. Adversário da Liga de Futebol.
Qualquer tipo de fator de medo que tradicionalmente advém do sorteio contra um time da MLS não foi transferido para seu ramo de desenvolvimento. Nas noites de jogos durante as duas primeiras rodadas, vários membros de alto escalão de vários clubes da USL enviaram mensagens de texto O Atlético depois de uma vitória com um sentimento semelhante: “Espero que a seguir tenhamos uma equipe MLS Next Pro.”
No total, os times Next Pro venceram 60% de seus confrontos contra times amadores, 25% contra outros adversários da terceira divisão da USL League One e NISA, e um de dois contra times da segunda divisão do USL Championship.
O sorteio da quarta rodada de quinta-feira envolveu apenas um afiliado restante da MLS: New York City FC II.
O NYCFC II derrotou o FC Motown, da NPSL, na primeira rodada, depois conquistou uma vitória por rivalidade sobre o New York Red Bulls II antes de ir para Connecticut para enfrentar o Hartford Athletic, da segunda divisão. Colocando em campo um time sem empréstimos para o time principal, o NYCFC II levou Hartford para a prorrogação e superou um gol dos anfitriões aos 92 minutos para vencer por 3-2 e dar ao Next Pro um desafiante na quarta rodada.
O desenho
Por fim, as equipes da MLS (e outro octeto de equipes do Campeonato da USL) entram em campo enquanto 32 equipes participam da quarta rodada do torneio. Entre eles está o atual campeão Houston Dynamo, que se junta aos sete times que terminaram em primeiro lugar na classificação da MLS de 2023, mas não fizeram parte da Copa dos Campeões da CONCACAF de 2024.
As equipes foram sorteadas em grupos de quatro. Na tabela abaixo, as equipes que têm prioridade de hospedagem nas oitavas de final estão nas linhas brancas; o vencedor desse confronto receberá o vencedor do confronto diretamente abaixo dele em uma linha sombreada em cinza.
Divisão Osvaldo Alonso
O Bateria Charleston é o atual vice-campeão do Campeonato da USL, liderado por Ben Pirmann (entre os melhores treinadores das ligas inferiores) e o meio-campista Aaron Molloy (sem dúvida o melhor jogador da segunda divisão). Eles vão hospedar Tormenta da Geórgia do Sul, que avançou graças a um gol da vitória do zagueiro Callum Stretch, um nativo de Los Angeles que passou três anos na academia do Aston Villa. Tormenta está sediada em Statesboro, uma cidade de 35.000 habitantes – menor que a frequência domiciliar média do Atlanta United.
Atlanta entrará no torneio hospedando Charlotte Independência, tendo iniciado a temporada na MLS com 11 pontos em sete jogos. O Independence foi rebaixado da segunda divisão para a League One antes da temporada de 2022 e chegou à final no ano passado. Entre os jogadores de seu elenco estão o ex-grande jogador do Minnesota United Miguel Ibarra e o internacional juvenil de Honduras Luis Álvarez.
Divisão Billy Gonçalves
O Desordeiros de Tampa Bay ostentar uma das melhores atmosferas do país no Estádio Al Lang. Eles estão invictos há cinco jogos no campeonato no primeiro ano completo desde que Neill Collins saiu para liderar o Barnsley FC. Eles receberão outro time do campeonato Legião de Birmingham de olho na redenção depois que o Legion venceu os três confrontos entre as equipes em 2023.
FCDallas entra no torneio na esperança de compensar um péssimo início na MLS. Dallas esteve na liderança por apenas um por cento de todos os minutos jogados nesta temporada e analisará seu confronto contra Mênfis 901 como um potencial salto inicial. Memphis teve um início lento, tendo perdido quatro dos primeiros cinco jogos no campeonato. Eles avançaram sobre o time amador do Miami United com dois gols do atacante Nighte Pickering, de 19 anos, que deixou a academia do Dallas em 2022 para ingressar no Memphis.
Josh Hakala-Chuck Nolan Jr. Divisão
União Omaha projeta-se como o time da terceira divisão com maior probabilidade de cair nas oitavas de final. O eterno candidato à League One avançou para as quartas de final da US Open Cup em 2022, onde caiu em Sporting Kansas City. Eles receberão o time de Peter Vermes este ano, uma clara chance de redenção contra um time da MLS que já perdeu 12 pontos da liderança da liga.
O Cães fluviais de Pittsburgh foi o time da divisão inferior que mais avançou em 2023, derrotando de forma memorável o eventual campeão da MLS Cup, Columbus Crew, antes de cair para o FC Cincinnati nas quartas de final. Eles vão hospedar FC Tulsa em um confronto de times atualmente fora das vagas dos playoffs do Campeonato da USL, na esperança de ganhar impulso na disputa pela copa.
Divisão Sébastien Le Toux
O Seattle Sounders são quatro vezes campeões da US Open Cup e estão entre os favoritos para a edição deste ano. Ainda assim, eles têm lutado para transformar o jogo posicional em gols e pontos, deixando-os abertos para uma possível copa. Isso é música para Cidade de Louisvilleouvidos, já que um dos clubes titulares do Campeonato joga sabendo que uma vitória lhes daria o direito de receber a próxima rodada. É um bom teste para Danny Cruz, outro dos mais brilhantes treinadores em ascensão nas ligas inferiores.
Carolina do Norte FC (nascida RailHawks) ativou uma cláusula para restaurá-los ao campeonato depois de passar três temporadas na League One. Apropriadamente eles venceram a liga da terceira divisão na temporada passada e enfrentarão o atual campeão da segunda divisão Phoenix Rising FC. Ambas as equipes estão firmemente nas posições intermediárias de suas conferências, mas a pseudo-supercopa da USL torna este um confronto marcante.
Divisão Rodrigo López
República de Sacramento fez história em 2022 tornando-se o primeiro time de divisão inferior a chegar à final da US Open Cup desde 2008, caindo contra o Orlando City em meio a um possível escândalo de espionagem. Suas esperanças de fazer uma boa campanha começam contra o time do campeonato Baía de Montereyque venceu no segundo turno graças a dois gols do ex-produto da academia de San Jose, Jerry Ayon.
O Terremotos em San José estão empatados com o maior número de pontos perdidos de posições de liderança na jovem temporada da MLS (12), mas um jogo da Open Cup em casa pode ajudar a equipe de Luchi Gonzalez a encontrar uma forma positiva. Eles vão hospedar o Raízes de Oakland, uma equipa do Campeonato que precisou de prolongamento em casa para vencer o amador El Farolito SC, equipa apoiada por uma taqueria de São Francisco.
Divisão Sam Mark
O Luzes de Las Vegas estourou depois que o ex-grande Toronto Blue Jay, Jose Bautista, comprou o time nesta entressafra, atualmente em quinto lugar na Conferência Oeste do Campeonato. Eles vão enfrentar Los Angeles FC em um confronto entre um time da MLS e seu ex-afiliado. Las Vegas foi a primeira parada de Steve Cherundolo como técnico, onde passou uma única temporada antes de levar o LAFC ao título da MLS Cup em 2022.
Condado de Orange SC está entre os melhores clubes do país no desenvolvimento de jovens fora da MLS, tendo vendido recentemente o Milan Iloski ao FC Nordsjælland. Eles receberão outro clube do campeonato Loudoun Unido já que o time da USL faz a viagem mais longa de qualquer time nesta rodada. Orange County está atualmente no topo do oeste, enquanto Loudoun fica em sétimo lugar no leste.
Divisão Pat Onstad
Onze Indy tem lutado desde o início sob o comando do novo técnico Sean McAuley, marcando quatro pontos em seus primeiros seis jogos. Eles darão as boas-vindas ao vencedor do campeonato de 2022 Santo Antonio FC em um dos confrontos mais intrigantes da rodada.
O Dínamo de Houston abre a defesa do título da Open Cup em casa, entrando em boa forma, apesar da ausência contínua de Hector Herrera. Eles ficarão gratos por estar do lado anfitrião no empate contra Cidade de Detroit FC, evitando um dos lugares mais intimidantes para se jogar no país. Detroit venceu seus primeiros quatro jogos no Campeonato da USL, mas não poderá ser titular do lateral-esquerdo Brett Levis após receber cartão vermelho na terceira rodada.
Divisão Jamie Watson
Em outra confusão geográfica, Cidade de Nova York FC II desfrutará de privilégios de hospedagem. Digno de nota é Máximo Carrizo, meio-campista de 16 anos que brilhou durante a campanha do time na copa e é elegível para os Estados Unidos e Argentina. Eles vão receber um Retornos de Colorado Springs equipa em má forma, tendo perdido cada um dos últimos cinco jogos. Os Switchbacks ainda entram como favoritos, mas o NYCFC II tem uma chance viável de avançar.
Novo México Unido feito uma corrida inspirada às quartas de final da US Open Cup de 2019, sob o comando do então técnico Troy Lesesne antes de sua eventual transferência para a MLS. Eric Quill manteve o time no caminho certo, com o Novo México em quarto lugar no Oeste, com 10 pontos em cinco jogos. Eles serão bem-vindos Lago Salgado Real em uma batalha de fronteira, com RSL tendo um bom começo no jogo da MLS.
(Foto: Doug Zimmerman/ISI Photos/USSF/Getty Images para USSF)
